发光与否：星星会发光，人造卫星不会天上的星星虽然数不清，但实际上，即使是视力极好的人，他能看到的也只有数千颗。“星等”这个词，就是用来描述星星亮度的，从6等到负的星等，星等数越小，说明星星越亮。我们肉眼能够看到的最暗的星便是6 等星（6m星）。天空中亮度在6等以上（即星等数小于等于6）的星有6000多颗。而在街灯明亮的城市中，人眼能看到的星星只有100颗左右。其中，99.7%都是恒星，其余的天然天体还有部分行星、小行星、卫星等。人类肉眼能看到的行星主要是金星、木星、水星、火星、土星，所以它们也是较早被命名的行星，天王星勉强也在肉眼可看的范围内，但亮度较差一颗明亮的人造卫星
和行星与月亮一样，那些看起来像恒星、但会移动的白色光点就是人造卫星，它的发亮来自其反射的太阳光，金属外壳和太阳能电池板都是很好的反射面。由于太阳落得越低，地球的阴影就会越高，因此搜寻人造卫星的最佳时机是春季和夏季夜幕降临后的第一个小时（秋季和冬季，由于地球的阴影在天空中的位置较高，人造卫星的可见性会下降）。
不过，像月食一样，进入地球阴影的人造卫星会因为阳光被遮挡而“消失”，人造卫星又小离地球又近，所以很容易“消失”。
那么要如何看到这容易“消失”的人造卫星呢？
观测人造卫星，首先要把卫星的亮与飞机的灯光区分开。
大部分飞机的白色灯光会很有规律的闪烁，而且往往有绿色或红色的机翼灯光，如果借助望远镜，还能比较清楚地识别出飞机，甚至能看出飞机引擎排出的气体。此外，我们的肉眼甚至有可能看见航天飞机或者火箭反射的光，但这是相对更加少见的。
更多的时候，我们看到的快速穿行于星座之间的亮点就是人造卫星，肉眼容易看见的卫星通常有一辆货车那么大，在300~500千米的高度以28000千米/时的速度运动，在两三分钟内就能穿越天空。
这些人造卫星由于快速飞行而改变与我们之间的相对位置，其反射面存在角度变化，亮度可能会在几秒钟内猛增。
闪烁与否：星星会闪烁，人造卫星一般不会
星星之所以闪耀，其实是它们发射或反射的光在到达我们眼中之前，还要穿越地球的大气层，而大气层中的空气并非是稳定不动的，各种气流的波动，都导致了光线在通过空气这种不均匀的介质时，折射路径发生了晃动，也就是我们所感受到的“眨眼睛”。
而人造卫星距离我们更近，它们反射的光线受到的晃动，更不易被我们的眼睛察觉，也就基本不存在闪烁。