西周两大开国勋曾有一段著名的对话，这段对话决定了齐国、鲁国的治国方略与国运。《淮南子·齐俗训》记载：昔太公望、周公旦受封而相见，太公问周公曰：‘何以治鲁？’周公曰：‘尊尊亲亲’，太公曰：‘鲁从此弱矣。’周公问太公曰：‘何以治齐？’太公曰：‘举贤而尚功。’周公曰：‘后世必有劫杀之君。’周公旦说他要用礼治治鲁国，姜太公就说鲁国必定日渐衰弱；姜太公说他要用法治治齐国，周公旦就说齐国必定会改朝换代。
齐鲁两国皆在山东境内，一度互约为兄弟之国，两国立国之初都只有百里之地，但两国同心协力，吞并了不少东夷部落的土地，最终都变成了强国。齐国变强后继续扩张，不仅从东夷手中夺地，还从王室分封的诸侯手中夺地；鲁国则恪守礼制，不旦不侵占诸侯国的土地，还分封公室子弟，将鲁国一分为三。时间久了，齐国越来越强，最终由侯国变成公国，又由公国变成王国；鲁国则在王室保护下成长，王室衰弱后不得不依附于齐国。
周武王取得天下后，分封姜太公于齐国，分封周公旦于鲁国，姜太公赴齐国治国，周公旦则留朝中辅政，鲁国由周公旦长子治理。齐国有一个学问大儒名为华士，华士义不臣天子，不友诸侯，人称其贤。姜太公三次召华士入国辅政，华士都傲慢的拒绝了，姜太公大怒，命士兵前去将华士斩首示众。周公旦听闻后说华士是名人，岂可诛杀？姜太公说：华士不臣天子，不友诸侯，我无法使用他，他就是弃民、逆民、不杀他以威慑民众，我统治谁去？
齐国重用贤能之人，国力发展十分迅速，周边的法外之地皆被占领，第五代齐君齐哀公开始攻占姬姓诸侯的领地。齐国的强大威胁到了王室，最终周夷王将齐哀公召到京城，以不尊王道为由将其烹杀。齐国最终成为一个强大的诸侯，还打着尊王攘夷的旗号代天子行征伐大权，不可谓不威风，即便田氏代齐后，齐国也是一个赫赫大国，实力十分强劲。
鲁桓公有四个儿子，除了嫡长子继承国君之位外，其他三个儿子都获得分封，形成了三桓势力，史载“三桓胜，鲁如小侯，卑于三桓之家”。到孔子时代三桓欺凌国君，鲁国式微，孔子发起过隳三都之战，不过最终失败了。在周代的众多邦国中，鲁国是姬姓"宗邦"，诸侯"望国"，故"周之最亲莫如鲁，而鲁所宜翼戴者莫如周"。鲁国成为典型周礼的保存者和实施者，世人称"周礼尽在鲁矣"。公元前256年，弱小的鲁国被楚国攻灭。