所谓古罗马帝国灭亡这个说法其实并不严谨。关于这个问题，其实可以分解为两个问题，一是西部帝国为什么灭亡，二是东部帝国为什么无法收回西部。
在回答这两个问题之前，首先需要明白的就是古罗马帝国东西分治这件事。早在3世纪后半叶，时任罗马帝国皇帝戴克里先设计了四帝共治的体系。戴克里先是罗马帝国第一位皇帝，相信很多人都不知道这一点吧。戴克里先之前的罗马帝国老大是元首，是第一公民，而非皇帝，有皇帝之实，而无皇帝之名，戴克里先是第一位皇帝。
罗马帝国地盘广大，被征服的地区彼此间的差异极大，人种不同，文化不同，发展程度不同，生产生活方式不同，而罗马人和拉丁人的数量也不占多数，文明程度也不是最高的，帝国离心力太大了，内部动乱不已，四面八方都有强大的外敌环伺。
为了应对这一危机，戴克里先设计了四帝共治的方案，即将帝国分成两半，东西方各有一正一副两位皇帝，共四位，他们四位各看一摊，从而尽量保护帝国的完整。虽然后来又有君士坦丁一世再度将皇权收归他一人之手，但很快他又跟他的三个儿子组成了新的四帝共治。这一方案最终发展成为东西两个帝国共治。395年，最后一位全帝国的皇帝狄奥多西一世将帝国一分为二，分给了自己的两个儿子，从此，罗马帝国分成了东西两个组成部分。
请注意，罗马帝国的东西分治，与汉末的中国分裂为三个国家，是完全不同的。三国鼎立，是分裂中国，但罗马分治不是分裂，如果套用现代主权国家的概念，分治后，仍然是只有一个主权国家，那就是罗马帝国，既不存在东罗马帝国，也不存在西罗马帝国，这两半是同一个国家内部的两个实体，互相认同，东西两位皇帝同为国家元首。只不过，残酷的现实，让这一看似美好的方案未能永远执行下去。
这里要解释的就是，西部帝国为何灭亡。从3世纪起，西部就战乱不断，内部争夺皇位的战争此起彼伏，外部蛮族入侵如同家常便饭。大量的罗马公民离开了西部，前往相对安全的东部。就这样，西部渐渐成了无源之水、无本之木，国弱民穷，越来越无力抵挡外敌，而东部也不太愿意帮忙。
当时，匈人、日耳曼人、斯拉夫人从四面八方打进来，内部东西迥异的基督教派别分歧让东西两半互不能接受彼此。就这样，东西两半帝国越走越远，而且没有力量互相扶持。在持续不断的日耳曼人入侵浪潮中，西罗马帝国终于还是没能坚持住。
在5世纪，西罗马帝国在日耳曼人的入侵浪潮中，失去了西班牙，失去了北非，失去了高卢，失去了意大利，最后终于失去了罗马。在5世纪末，整个西罗马帝国被不同种类的日耳曼人分割占领，西部的主要城市几乎全部都被摧毁，各地的罗马遗民都生活在蛮族的铁蹄之下，西罗马帝国已经不复存在，罗马教皇只能靠着向蛮族兜售基督教来勉强保全自己的性命。东哥特人占领了整个意大利。在476年，西罗马帝国最后一位皇帝罗慕路斯被杀，整个帝国就只有东罗马帝国的芝诺一位皇帝了。那么东部情况如何呢？
虽然情况也是每天都危在旦夕，但东罗马帝国终于还是度过了5世纪的蛮族入侵危机。东部的经济要比西部发达的多，埃及、小亚细亚、叙利亚、希腊都在东部，以此为基础，东部帝国修建了不可逾越的君士坦丁堡，而且买通了蛮族远离东部。东部暂时安全了。在阿纳斯塔修斯一世皇帝近三十年的休养生息之下，东部帝国终于恢复了元气。
到了6世纪30年代，查士丁尼一世皇帝开始着手恢复帝国的全部领土，他先后对北非的汪达尔人、意大利的东哥特人和西班牙的西哥特人动武，打了三十多年，终于光复了罗马帝国的大部分领土，收复了北非、意大利和西班牙一角，特别是经过五次易手，终于收复了罗马。
之所以打的这么辛苦，很大的原因是东西部罗马人民的差异太大，特别是对基督教的理解分歧太大，东罗马大军完全不把西罗马遗民当作同胞，西罗马遗民很快就从王师西定中原日的美梦中醒来，现实太残酷了，他们逐渐不再支持东部的皇帝了。
而且，如此规模的穷兵黩武，很快就掏空了帝国的国库。祸不单行，在查士丁尼大动干戈的时候，东部核心的希腊发生了严重的地震和瘟疫，人口锐减，斯拉夫人乘机闯进来东部的核心地区，更加要命的是，波斯帝国也从容的杀进帝国的东方，深入数千里，查士丁尼毫无办法。
就这样，内外交困之下，查士丁尼恢复罗马帝国的努力最终化为乌有。在查士丁尼死后不久，他在西部所光复的领土基本都又丢失了。另一股日耳曼人，伦巴底人南下夺取了意大利，包括罗马，东罗马帝国的军队退守意大利东北角的拉文纳、最南边的两个靴子尖和西班牙沿海一角，西部其他领土全部丢失。
6世纪末7世纪初，东罗马帝国陷入持续的内乱，同时也跟波斯帝国打的两败俱伤。更加要命的是，阿拉伯半岛一个鸟不拉屎的角落里突然冒出一伙穆斯林，战斗力极其彪悍，锐不可当，三拳两脚打死了波斯帝国，打废了东罗马。三十年内，阿拉伯帝国吞并了东罗马帝国的大部分精华地区，包括叙利亚、埃及和北非，几度兵临君士坦丁堡城下。从此，在阿拉伯帝国的压力之下，东罗马帝国再也没有实力去收复西部了，重新统一罗马帝国已经成为痴人说梦。
而且，由于东西部差异太大，东部与西部完全是两个世界，东部的核心地区以希腊人为主，拉丁人很少，大部分希腊人对光复罗马没有什么积极性。东部人以希腊语为主，熟练掌握拉丁语的人很少。虽然早期的东罗马帝国皇帝仍然坚持罗马传统，坚持在官方层面使用拉丁语，甚至连查士丁尼法典的编纂都坚持用拉丁语，但东部的皇帝也好，大臣也好，学者也好，将军也好，几乎都不会说拉丁语。
查士丁尼一世还能勉强说几句蹩脚的拉丁语，但再往后情况就越来越不乐观。最终，到了7世纪初，希拉克略皇帝接受了这个残酷的事实，进行了大规模的改革，抛弃了拉丁语和西部传统，全面接受了希腊文化。从此以后，东部帝国虽然坚持自称罗马，但实际上与古罗马已经不同了，罗马文明已经中断了。
另外，宗教因素也是东罗马无法收复和保有西部领土的关键问题。东西部对基督教的理解差异太大，尽管帝国最高的领袖东罗马皇帝和包括罗马教皇在内的主要的宗教人员多次开会研究统一宗教，但双方的分歧完全无法弥合，甚至越来越大。这极大的伤害了东西部人民的情感，双方互不认同，互不接受。特别是，到了8世纪，东部帝国为了强化君主专制、提升国力，发起了破坏圣象运动，对基督教进行了严肃的整顿，“伤害了”西部教会的宗教感情。
不久，面对伦巴底人对罗马的侵略，罗马教皇向东部求援无果，因为东部的安全形势还不如西部，罗马教皇只好求救于西欧的法兰克人，法兰克人酋长丕平、查理曼等度过阿尔卑斯山，干掉了伦巴底人，将一块土地献给教皇作为教皇国，而教皇则把查理曼加冕为罗马皇帝。
这看起来非常的搞笑，罗马皇帝才是至高无上的元首，教皇只是皇帝驾前的一个宗教头目而已，教皇竟然把罗马皇帝加冕给一个大字不识一筐的蛮族酋长。就这样，从此以后，西部再也不接受东部的罗马皇帝了，西部的罗马遗民也逐渐与各路蛮族融为一体。
而对于东部，形势一直很严峻。为了应对东部希腊人锐减的难题，在9世纪以后的200多年里，西部意大利的希腊人逐渐都被迁回了东部，驻军也退了回去。在11世纪，诺曼人侵入意大利，东罗马驻军抵挡不住，终于彻底放弃了意大利，彻底放弃了西部。
综上所述。西部罗马灭亡的原因就是，罗马人的减少及伴随的经济危机，西罗马无法抵挡蛮族入侵，最终灭亡。东罗马帝国无法收复西部领土的原因，（1）东部的日子也不好过，强敌环饲，日夜枕戈，经济实力和军事实力不足以支撑收复西部的野心；（2）东西部差异太大，东部以希腊人为主，对西部领土没有归属感，随着东部帝国的希腊化和西部罗马遗民与蛮族融合，东西彻底分道扬镳，形同陌路；（3）对基督教的理解有分歧，致使东西部之间的矛盾无法调和，无法原谅和接受对方。
感恩吧，因为罗马帝国面临的这些问题，我们中国都没有。所以，不管历史怎么发展，中国文明从未断绝，而且分久必合。