在现代的交通运输中，铁路运输占有重要的地位。那么，发明火车的是谁呢？他就是英国的乔治·史蒂芬逊。
乔治·史蒂芬逊生于英国诺森伯兰城的华勒姆村，父亲是煤矿工人，家庭生活十分贫困。他8岁时就去给人家放牛， 14岁跟父亲到煤矿去做工，从小没读什么书，但他在工作中勤奋学习文化，刻苦钻研技术，终于掌握了蒸汽机和当时矿上用的各种机器的构造和原理，这为他发明和制造火车奠定了知识基础。
史蒂芬逊生活的时代，英国工业革命正方兴未艾。17世纪80年代，瓦特发明了蒸汽机，这为火车的问世提供了动力来源。自17世纪初开始，英国就铺设木轨，从矿场运送矿物到河边码头。18世纪末，锐轨取代了木轨，但仍是用马车在轨道上牵引。蒸汽机出现后，也曾有人试制蒸汽机车，但没有成功。
1814年，史蒂芬逊经过多年的苦心研究和试验，制造了一台蒸汽机车并在矿上行驶，但速度很慢，于是遭到了很多人的讥笑。史蒂芬逊并不气馁，继续钻研改进，1825年他终于制造了世界上第一台客货蒸汽机车“旅行号”，并决定在斯多克敦至达林敦铁路上试车。9月27日晨，列车由它的制造者史蒂芬逊亲自驾驶在预定的时刻启动了，34节车厢满载煤、面粉和450名 乘客沿着铁轨，以最高时速达24公里的速度向前奔驰。铁道两旁人山人海，欢呼声此起彼伏，有的人跟着火车跑，有的人则骑马沿路旁跟随着火车。这次试车成功地开辟了陆上交通运输的新纪元。
1829年10月，史蒂芬还新制的“火箭号”机车参加了在利物浦附近的赖布尔举行的一次火车功率比赛。比赛中，史蒂芬逊的“火箭号”机车以运量大、速度快、完全依靠车头引力而得到确认。自此，英国便出现了铁路建筑热潮并随之扩大到欧洲大陆和美洲。1848——1850年，许多国家都建成了铁路。英国有6千公里、法国2千多公里、德意志8千公里。铁路的兴建和交通运输工具的改进，强有力地推动了煤矿工业和钢铁工业的发展，世界交通进入了“铁路时代”。