在路易十五统治期间（1715-1774），人们不断受到攻击，因为他们对国王的统治极为不满。这就形成了启蒙运动，涌现出伏尔泰、孟德斯鸠、卢梭和狄德罗等一大批启蒙人物。自然人权、君主立宪制、三权分立和人民主权的思想应运而生，并越来越流行。
大革命前，法国居民分为三级：第一级：天主教大祭司。（国王不属于任何阶级）第二阶级：贵族。第三层：公民，包括资产阶级、农民和无产阶级，以及下层人民，第一层和第二层除外。新旧阶级力量之间的冲突在一定程度上促成了这场革命。法国的贵族头衔是公开的，这给了一些有能力和富有的三等人士成为贵族的机会。1700年至1789年间，法国社会新增了约50000名贵族。随着国家金融危机的爆发，骑士身份的代价越来越高。另一方面，一些衰落的贵族也对这些新贵族非常不满。贵族阶层本身也有商业、采矿、房地产和其他行业的投资。因此，18世纪以后，资产阶级财富和贵族财富的概念界限变得模糊，但资产阶级和贵族之间的冲突仍然越来越严重。
三级会议已经175年没有举行了。1789年5月5日，由于财政问题，路易十六在凡尔赛宫举行了一次三级会议。国王希望在会议上讨论增税、对新闻出版的限制以及民法和刑法，并下令不要讨论其他话题。三级代表不同意增税，并宣布增税非法。1789年6月17日，第三级代表宣布成立国民议会，国王无权否决国民议会的决议。因此，路易十六关闭了国民议会，宣布其为非法，宣布其所有决议无效，并命令三级代表分别开会。
1789年7月9日，国民议会宣布将其更名为制宪议会，呼吁制定宪法并限制王权。路易十六意识到这危及他的统治，并动员军队试图解散议会。7月12日，巴黎市民举行大规模示威，支持制宪会议。第二天，巴黎教堂的钟声响起。市民们与来自德国和瑞士的国王雇佣兵作战，当晚控制了巴黎大部分地区。7月14日，人民群众攻克了象征独裁统治的巴士底监狱，释放了七名囚犯，并取得初步胜利。这一天后来成为法国的国庆日。