石鼓书院，作为中国历史上的重要文化瑰宝，被誉为四大书院之一，其创建历史可以追溯到唐代，是具有确切史志记载的最早的书院之一。这种独特的教育组织形式在中国存在了一千多年，从唐代的教育体系中可见其影响力。据《全唐诗》记载，共有十一所书院，其中石鼓书院与南溪书院、费君书院并列，被文献共同提及。具体到唐代，石鼓书院因其杰出的学术地位，吸引了齐映、宇文炫、吕温、韩昌黎、邹君等名家的诗文创作。
相比之下，嵩山书院的创建时间则要晚得多，据《开封县志》记载，其设立在五代周时期，比石鼓书院足足晚了二百多年。然而，即便在北宋四大书院中，石鼓书院依然占据首位。它的创建历史远早于白鹿洞书院（创立于五代南唐升元年间），比岳麓书院（创立于宋太祖开宝九年）早160多年，比睢阳书院（又称应天府书院，创立于宋真宗大中祥符二年）更是早了199年。这不仅证明了石鼓书院在学术和文化上的深远影响，也突显了其在历史上的重要地位。
石鼓书院始建于唐元和五年（公元810年），迄今已有1200年的历史。原址在衡阳石鼓山，时衡州名士李宽在石鼓山寻真观旁结庐读书，宋至道三年（公元997年），邑人李士真拓展其院，作为衡州学者讲学之所。二年（公元1035年），朝廷赐额“石鼓书院”，遂与睢阳、白鹿洞、岳麓书院并称全国四大书院。书院主要建筑有武侯祠、李忠节公祠、大观楼、七贤祠、敬业堂、合江亭。1944年7月，石鼓书院在衡阳保卫战中毁于日军炮火。2008年当地政府仿照清代石鼓书院格局重建了石鼓书院。