在清朝时期，天津的运河贸易繁荣，吸引了杭州的盐商们雇佣大批来自山东半岛的民夫，这些民夫们大多来自诸如李家坦、王家坦等地。由于他们的共同地域背景，被统称为「老坦」。天津独特的儿化音让这一称呼变成了「老坦儿」。然而，那个时代，民夫的社会地位卑微，居无定所，被归类为社会底层，因此「老坦儿」这个词逐渐变成了带有贬义的标签，用来形容他人缺乏见识、土气，仿佛是一种瞧不起人的代名词。
另一种观点则将「老坦儿」解读为「老呔儿」，「呔」源于河北乐亭地区，当地居民并不以此为耻，反而引以为豪。历史上，乐亭商人与浙商、徽商、晋商齐名。「老呔」的称呼源于乐亭方言的独特发音，外地人误解了这个发音，赋予了它一种独特的含义。原本，「老呔」意指精明能干，甚至带有一丝敬畏，体现了中国人对商人的传统观念——农为本，商为末。然而，仔细咀嚼，这个词也蕴含着对商业活动某种程度的轻视和传统观念的影子。
无论是哪种解读，「老坦儿」在天津方言中都承载着复杂的社会历史背景和文化含义，既是地域特色的表现，也是时代变迁的见证。今天，当我们探讨这个词语时，不妨思考其背后的历史脉络和文化价值，也许能从中发现更多关于天津人性格和价值观的细节。