司马懿少时胸怀天下，慷慨好气，常常与志士谈论政事，而曹操最好招贤纳士，二十五岁时司马懿崭露头角，曹操想要纳其为幕僚，但是司马懿心性高傲，鄙视曹操为宦官之后谎称有病拒不从命，七年以后曹操升为丞相，司马懿被迫进入曹操门下。即使如此，司马懿还是为曹氏立下汗马功劳：第一，力排众议推行新政，采用“九品官人法”选拔官员，将家世、道德和才能作为三个标准，相互牵制层层筛选。
第二改战略进攻为积极防御政策，考虑了长途作战的消耗和蜀吴联合作战的政策;第三，灵活对待民族问题，通过马匹交易等经济手段稳住鲜卑族，对待匈奴一边强制出兵平定叛乱，一边设置部落方郡稳定局势。等等政策从多方面为稳定和发展魏国做了贡献。
但是正是这样一个殚精竭虑稳定局势的人接手了曹家天下，曹叡将曹芳托孤给司马懿与曹爽，曹爽擅权专政，穷兵黩武，荒淫无度，曹芳作为傀儡皇帝名存实亡，司马懿在公元249年，曹爽陪曹芳离洛阳至高平陵扫墓之时，发动政变控制都城，夺取政权。
后世站在历史之外，以旁观者的身份推测司马懿夺权的路程，争议最大的是曹操临死三马同槽而食之梦，在《三国演义》中，曹操共有两次三马同槽之梦，第一次正值马氏作乱，由此杀了马超父子，那第二次梦如何解释呢?原著中贾诩认为“人生禄食命运，随乘天马运行”，马为禄马，归于曹氏，说明曹氏掌权天下归心。但是显然不是所有人都信奉这种说法，于是有了第二种解释：司马氏即马，最终夺取了曹家的天下。
历史是任人打扮的小姑娘，以史为镜可以明得失，但是猜测也要有所依据，比如有人猜测“庞统仍在，天下归刘”，也有人猜测“诸葛亮任命王平为主将，就不会有失街亭一事，北伐就会成功”，这都是基于已有的事实或者迹象的推测。但是“郭嘉知道司马懿会造反，所以临终前劝曹操诛杀司马懿，”显然是不成立的。前文说过，司马懿在二十五岁被曹操发现，是201年，司马懿进入曹操门下是208年，而郭嘉205年已经去世，根据时间，显然郭嘉对司马懿并不了解甚至并不在意，更无从得知司马懿是否有造反之心了。