商代以前，我国织出的布在纹样上比较简单，大多是平纹或者非常简约的几何纹。后来，为了使织物更加美观，古人开始用挑花杆来挑花。这种机器的工作方式，类似于现在编织毛衣时在上面挑织图案。这种方法比较原始，挑织的图案和花纹也比较简单，工作效率低下。这样的机器主要出现在商、周时期。
织布时，一蹑可以控制一综来织出花纹。花纹越复杂，需要综的数目越多，两片综能织出平纹，3到4片综能织出斜纹，5片以上的综则能织出繁复的缎纹。相应地，要织出越复杂的花纹，需要的脚踏板数也越多。
记载西汉逸闻轶事的《西京杂记》中记叙，巨鹿人陈宝光的妻子在大司马霍光家传授织布的技术，她用的机器居然有120个脚踏板，工作效率极高。这种大型提花机又叫花楼机，可以织出非常复杂的花纹和图案。不过，花楼机虽然工作效率高，但工人们基本还是依据经验来提花。
后来，织物上的提花图案越来越复杂，综的数目也相应地越来越多，织物上经线和纬线的布局也越来越难，仅凭人工技艺和经验，让几十种颜色的经线和纬线互相搭配，并且要形成各种纹样和花色，几乎是不可能完成的任务。
那时的织匠们制出了“花本”，把复杂的制作织物花纹的流程，都固定到一个模板里。每种纬线穿过时经线应当提起还是沉下，都在花本中被固定，任何花纹的编织样式都可以在花本中被保存记忆，然后在提花机上还原出来，这与现代计算机的程序记忆原理是完全一致的。
后来，人们又用线制花本代替竹制花本，能够更好地贮存提花程序，可以高效地编织各种复杂的纹样。经过唐、宋两代的改进，提花机发展得非常完备，一直沿用到近代。
我国的提花技术大约在元朝末年传入西方。1801年，法国人贾卡在中国提花机的基础上，采用穿孔纹版代替了花本。而最早的计算机数据输入采用的正是打孔读卡的方法，它的输入方式与经线、纬线的“输入方式”很是接近。因此可以说，我国古代的提花机给计算机的发明与发展提供了更直接的灵感。