很多人分不清楚“关节炎”、“风湿”和“类风湿关节炎”的区别，以为只要跟关节有关的任何疾病都是关节炎。平常生活中，大家都习惯用“风湿病”来描述自己在风吹或者潮湿的时候，出现关节痛、关节酸、关节涨的情况。这种描述，是民间针对怕风、怕湿这些问题延伸出来的定义。
如果从医学的角度，从医生的视角看：“风湿病”有很多种，包括痛风、痛风石、强直性脊柱炎、骨关节炎、退行性关节炎、干燥综合征、系统性红斑狼疮等，它们囊括了关节、肌肉、滑膜和韧带等骨骼系统的器官，大多数因为体质、感染、压力、饮食、环境等因素产生了骨骼系统的红肿热痛、伤害、发炎等现象。而类风湿关节炎只是其中之一。
类风湿关节炎是一种慢性疾病，病情长，易反复，致残率高。作为累及全身多个关节的慢性炎症性疾病，类风湿关节炎是很难控制的慢性病，常常反复发作。虽然此病不足以致命，但患者大多有关节痛、晨僵等不适，甚至会因为发生关节畸形、残疾，例如无法独立进行日常生活或丧失工作能力等，而造成患者痛苦，大大影响生活质量。
国外一项纳入8082例RA患者的研究显示，RA患者每年残疾发生率高达2.5％。如不积极采取治疗措施控制病情，不仅可能导致患者功能丧失而严重影响生活质量，也为家庭和社会造成沉重的负担。
我们看到，有一些晚期类风湿关节炎病人，因为关节畸形、强直，导致生活不能自理，顾虑很重。其实这个不必要的，只要医生和患者之间积极配合，做到早期诊断，早期治疗，并且持之以恒，定期复查，一般都能控制病情的进展，可以正常工作和生活。
类风湿关节炎真是“不死的癌症”吗？
很多人都认为，类风湿关节炎是无药可医的“绝症”，因此有说法是类风湿关节是“不死的癌症”。但是真的如此吗？答案当然不是。
我们每个人的身体里都有一支威力强大、反应灵敏、分工精细而又协同作战的精锐防卫部队——免疫系统。正常情况下，免疫系统具有监控功能，时刻监视机体内的组织和细胞，并清除潜在的病变细胞。这种免疫监控能识别并消除绝大多数早期癌细胞及新生肿瘤。
如果免疫系统出现功能失调，失去监视和清除的功效，那么侵入人体的一些病原体，如细菌和病毒，就会因为没有被发现而无法被及时清除，导致疾病发生，最常见表现为呼吸系统感染。很多肿瘤的发生也与免疫失调相关，肿瘤细胞可以逃避人体免疫系统对异常细胞的监视而在体内快速生长、侵犯正常组织、引起相关症状。
自身免疫性疾病是一类人体对自身组织成分产生异常免疫反应的疾病，类风湿关节炎最具代表性。类风湿关节炎具体发病原因不明，但在发病机制中，因免疫紊乱导致的抗体生成、细胞活化、炎症因子分泌等状态，在全身及局部都发挥着关键的致病作用，免疫异常持续存在并发展，最终导致关节内软骨和骨的破坏，引起关节畸形和功能障碍。
类风湿关节炎和癌症的发病机制均与免疫系统相关，而人体的免疫系统是非常复杂的，导致从机制调控方面入手进行治疗变得非常困难。所以早期医学上，将类风湿关节炎比作“不死的癌症”也是情有可原。
早期由于药物和治疗等方面的研究与发展尚未像现在发达，而且对于药物的使用医生不规范、患者有恐惧，所以许多类风湿关节炎患者并未获得应有的医疗治疗。类风湿关节炎如果不进行积极治疗，2年的致残率可能高达50%。2014年预估的我国RA患病人数大约500万，是造成我国人群丧失劳动力和致残的主要病因之一。