我们说，艺术来源于生活。任何艺术的产生都有它产生的时代背景，都有它生长的时代的土壤环境，都必然要打上时代的烙印。每个历史时期的艺术有每个历史时期的特征，过去的艺术带有过去时代的特征，现代的艺术带有现今时代的特征。
以欧洲文艺复兴来说。第一，它是在经历了近千年封建宗教神权统治的中世纪，在文化艺术死气沉沉万马齐喑几乎断档，在生产力生产关系发生变化出现资本主义萌芽的大背景下发生的。第二，它是以冲破宗教神学禁锢束缚，树立以人为中心，倡导人性解放的“人文主义”思想为主旨的。第三，它是以古希腊古罗马文化艺术为依托和基础的。所以文艺复兴时期的艺术特征就是彰显人文主义精神，突出人的主体地位。这个时期的艺术以人物写实为主，油画艺术中的古典写实主义就是在这一时期创立并形成的。
再以法国十九世纪的艺术为例。十九世纪的法国是欧洲艺术的中心，也是法国和欧洲艺术的黄金时代。这是因为第一，法国是欧洲较早完成资本主义原始积累又经过工业革命进入快速发展时期的国家之一。第二，经过启蒙运动、资产阶级革命和巴黎公社运动，法国成为一个民主进程相对较快的国家，各种思想思潮空前活跃。正是在这样的时代背景下，艺术得到了空前发展。新古典主义、印象主义和稍晚一些的抽象主义等都是在这一时期产生的。
说到现代艺术，很显然带有当今时代的特征。这个特征就是，在和平发展为主流经济一体化文化大融合的时代背景下，艺术呈现出多元化的趋势，可以说百花齐放，百舸争流。以油画来说，写实主义、印象主义、抽象主义、超现实主义、现代主义等等共同发展，呈现出各具特色的艺术创作技法和表现手法，形式多样，丰富多彩，精彩纷呈。
当然，经济社会也难免出现“功利艺术”的现象，但我以为，“功利艺术”是没有长久生命力的，若干年后，当现代艺术成为过去艺术时，那些现在可能风行“得宠”的功利艺术应该已经被淘汰掉了。