1934年上海交通大学毕业；1936年在美国麻省理工学院获航空硕士学位；1939年在美国加州理工学院获航空、数学博士学位；1939—1946年在加州理工学院任教至副教授。1946—1949年在麻省理工学院任教至教授。1949—1955年在加州理工学院任教授兼喷气推进中心主任。1955年10月回国，组建中国科学院力学研究所并任所长。1956—1965年任国防部第五研究院院长、副院长；1965—1970年任七机部副部长。1970—1982年任国防科委副主任；1982—1987年任国防科工委科技委副主任；1987—1998年任国防科工委科技高级顾问；1998年至今为中国人民解放军总装备部科技委高级顾问。
1956—1980年是中国科协第一届全国委员会委员；1980—1986年是中国科协二届副主席；1986—1991年是中国科协三届主席；1991年至今是中国科协名誉主席。
1986—1998年是全国政协第六、七、八届副主席。
1957年当选为中国科学院学部委员（1994年改称院士）； 1994年成为中国工程院院士。1998年转为中国科学院和中国工程院两院的资深院士。
1957年获中国科学院自然科学奖一等奖；1979年获美国加州理工学院杰出校友奖；1985年获全国科技进步奖特等奖；1989年国际技术与技术交流大会授予“小罗克韦尔奖章”和“世界级科学与工程名人”，“国际理工研究所名誉成员”称号；1991年国务院、中央军委授予“国家杰出贡献科学家”荣誉称号和一级英模奖章；1994年获“何梁何利基金优秀奖”（壹佰万港元，本人随即将这笔奖金损赠给促进沙产业发展基金）；1999年中共中央、国务院、中央军委授予“两弹一星功勋奖章”。
参考资料：http://www.ssreader.com.cn/zhuanti/ys/ys000023.html