风林火山的概念出自于《孙子兵法》，原典是：《孙子兵法·军争篇》：故其疾如风，其徐如林，侵掠如火，不动如山，动如雷震。
其疾如风：军队行动快速如风。
其徐如林：军队行动缓慢时，犹如严整的森林，肃穆宁静。
侵掠如火：进攻敌人时，象燎原烈火，猛不可当。
不动如山：部队驻守时，象山岳一样，不可动摇。
难知如阴：隐蔽时，象阴云遮天不见日月星辰一样。
动如雷震：行动起来，犹如万钧雷霆，勇猛迅捷，使敌无从退避。
《孙子兵法》作为中国军事学的基础，其思想已经溶入到中国军事理论的方方面面，所以已其中的某一点作为指导在中国宣传的并不多。由于日本军事远远落后于中国，而战国时代的大名武田信玄比较早的领悟了要领，提出了“风、林、火、山”的口号，在军事理论贫乏的日本战国时代，开创了一个新纪元。
据史书记载，《孙子兵法》传入日本是在公元735年，既唐朝开元二十三年，在中国留学的日本学生吉备真备将《孙子兵法》等中国兵书带回日本。《孙子兵法》传入日本后作为秘密的珍藏书并未迅速传播，直至战国时代才公开运用。
《孙子兵法》传入日本后一直作为朝廷与兵家的“密笈”不向外传。长期以来，中国兵法在日本被一种神密主义的色彩所笼罩，当时流传的只有中国的兵阴阳家（1）兵书，其日译本书名为《训阅集》共120卷。而一同传入的《孙子兵法》、《六韬》、《三略》则视为秘不外传的书籍。同时，兵阴阳家的迷信成份也妨碍了《孙子兵法》的传承与应用。甲州派兵法家香西成资在《武田兵述文稿》中指出：“大江维时（可能是假托的人名）归朝以后，以文武辅佐于朝廷。于是兵家之徒，请学其法（指《孙子兵法》、《六韬》、《三略》）。大江维时秘此法而不传于人，别以兵阴阳之书为日本文字，作《训阅集》120卷以传于世。是所以欲惑人之耳目而不使知兵法之实事也。”据称，《孙子兵法》存于大江世家，后传到了大江匡房（1041～1111）之手，此后又从匡房传到源义家，进而碾转传到甲州武田源氏。从此《孙子兵法》得以在甲州派中流传、继承和运用，其后裔武田信玄是其家传兵法的继承人，并在战国时代的战争中充分运用了《孙子兵法》。
日本的战国时代是指室町幕府末期应仁之乱（1467～1477）后的一个世纪。在长达100年的战国时代，群雄割据，烽烟四起。在此期间，武田信玄（1521～1573）因与上杉谦信长期作战而闻名，尤其于1541年信玄成为武田家族首领之后，在与谦信争夺关东霸权时，威名大振，对织田信长形成一种威胁。信玄最后与信长作战时负重伤而死。武田信玄在作战中能充分运用《孙子兵法》，最著名的是他所制定的突击旗，其上援引有《孙子兵法·军争篇》中“其疾如风，其徐如林，侵掠如火，不动如山”16个大字。如今这面原旗仍保存在日本盐山市云峰寺中，或许是武田信玄于1551年在此出家为僧的原故。学者认为，武田信玄所归纳的“风林山火”的战略是表现出《孙子兵法》常变一体、静动一元的特色。武田信玄的兵法在慎战、全胜以及不战而屈人之兵方面与《孙子兵法》有共同之处。
说武田信玄的风林火山
疾如风 -- 意指武田军的奇袭和行军进度, 在小笠原长时的对战中, 以一晚时间内, 由上原城到达塩尻峠, 并且袭击小笠原军, 为风的最佳例子, 再者, 武田信玄的领地是在山间中, 难以和秀吉、信长在平原上的行军相题并论, 而且信玄在信浓、甲斐建立军道, 为了在川中岛合战与谦信对战而建, 大大扩充了原有狭窄的山道, 由甲斐往信浓的深志城, 最快可以一日内到达。
徐如林 -- 意指为武田军的枪兵, 枪在战国时期为中短程的攻击的最佳武器, 枪平均有四至六米的长度, 在一队的枪兵在列队上, 一支支整齐的枪, 在远处看上来, 像树林般严密, 而且武田军在枪兵的训练上, 整齐而一致, 大大击破了骑兵的攻势。
侵掠如火 -- 为攻城用的火攻, 在川中岛合战或上野的攻略上, 武田军在攻城上都用上火攻和包围网使敌兵难以反击武田军, 而且在火攻下, 容易使敌兵产生混乱, 士气上有一定的减弱。
不动如山 -- 在电影和小说上, 很多说法都是指武田信玄在军椅上冷静指挥, 使武田军能够发挥如常的战斗能力。这是答对一半, 不动如山指对军士的严明纪律和训练, 在战国大名上, 武田信玄是其中一个对纪律非常严谨, 而且训练士兵上, 都是非常严格, 士兵稍为不慎, 已经犯上军法。在不同的阵形上, 都不受敌军的影响下, 随时转变阵形, 在三方原之战上, 德川家康也赞叹武田军的整齐军势, 所以不动如山, 是指军队的阵形和纪律上, 给人一种山的感觉。
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