随着明代航海业的迅速发展，越来越多的泉州人离开故土来到了南洋地区。尤其是郑和7次带领船队离开大明远渡重洋，更是掀起了中国劳动人民远渡重洋的高潮。
到了清代道光年间，高甲戏班“福良兴”受到了来自菲律宾、新加坡华侨的邀请，乘坐渡轮离开了泉州，开始了高甲戏走出国门之旅。
福良兴戏班随着船队来到新加坡，受到了新加坡侨民的热情招待。尤其是一些上了年纪的老侨民，听着艺人们那字正腔圆的乡音，激动得热泪盈眶，拉着艺人的手不断地询问关于家乡泉州的消息。
高甲戏班在国外的第一场演出，终于在侨民的盼望中开始。
第一个曲目是武戏《卢俊义》：
卢俊义单手提着一条镔铁棍，身穿战袍威风凛凛宛如天神一般站在曾头市城前。
燕青手持朴刀立于卢俊义身后，对面史文恭手持方天画戟与卢俊义迎面而立，两人打在一处。
卢俊义单手打掉史文恭手中武器，将对方擒拿捆绑。史文恭终于认输……
侨民看着熟悉的情节，听着故土乡音，感受着卢俊义的高义，大声的叫好，鼓掌。
第二个曲目是《凤仪亭》：
貂蝉迈着碎步颤颤巍巍，娇娇弱弱地来到凤仪亭前，温侯吕布虎目之中流露出丝丝柔情，貂蝉与吕布二人相约凤仪亭下，二人郎情妾意。
就在这个时候，董卓赶来，棒打鸳鸯。貂蝉悲戚戚随着董卓离去……
接下来好戏连台，《穆桂英挂帅》、《两国王》、《征西》等名曲名段纷纷上演。让这些离开故土多年的侨民大呼过瘾。
整台表演进行了6个小时，到了结束的时候，所有的观众都感觉到意犹未尽。他们纷纷来到后台慰问艺人，看着艺人们头上的汗水以及被汗水打湿的戏服，这些侨民亲切地握着艺人们的手，纷纷表示感谢，感谢艺人们给他们带来了这么纯粹的乡土乡音。让他们有机会在异国他乡欣赏到家乡的戏曲。
福良兴在新加坡受到了侨民的热情招待，他们也为侨民献上了自己的拿手好戏。在第一场表演结束后，福良兴先后又组织了10多次演出，为侨民献上了《鸳鸯扇》、《单刀会》、《伍建章草诏》、《取长沙》、《两国王》、《瓦窑答》、《卖厚烟》、《薛蛟充军》、《寇准摘印》、《斩黄袍》等曲目。
福良兴戏班的出国演出，掀起了高甲戏班出国演出的高潮。
20世纪20至40年代，高甲戏发展很快，在晋江、南安、惠安、同安、安溪、永春、德化就有400多个戏班，年年都有戏班到菲律宾、新加坡、印尼等国演出。
各班竞技激烈，先后涌现出“十大虎班”：“前五虎”为“福庆成”、“旧大福”、“福胜兴”、“福金升”、“金秀春”；“后五虎”为“新秀春”、“大祥春”、“金成兴”、“新大福”、“福联兴”。最好的称“龙班”，即“金莲升”，故有“一龙破五虎”之说。
在这一时期，早期负有盛名的老一辈角色，正当年富力强，仍是本时期各班的台柱，或师傅；又崛起的一代新秀，人才济济，风华正茂。
老新两代联袂登台，群星璀璨。高甲戏五大柱生、旦、丑、老生、北角色各有新生一代传人。
与此同时高甲戏旦角艺术的发展，培养造就了一大批女伶，打破历代承袭的“男扮女旦”局面，形成男女旦平分秋色。女伶的涌现，产生了女性旦角的独有魅力，于是风靡一时。
到了20世纪30年代，有些戏班已不满足于在农村草台流动演出，他们继续走出国门，足迹遍及东南亚诸国。
20世纪40年代中期，抗战胜利后，高甲戏班社大有发展，30年代成长起来的一代新秀，经十余年频繁的演出实践，艺事精进，日臻完美。
高甲戏独步闽南，可称盛世。洪金乞、柯贤溪、董义芳、蔡秀英、陈子良、施纯送、许仰川、陈宗熟、林赐福、吴远宋、萧迪苹等表演艺术家，在高甲戏发展史上堪为继往开来的一代宗师，影响深远。
此时高甲戏传统剧目大体分为三大类，即大气戏、生旦戏和丑旦戏。高甲戏有丰富的武打程式，早期采用闽南的“南拳”、“斗狮”的套数，后又吸收了木偶戏、京剧的武打程式加以丰富。
旦角的科步，部分吸取了梨园戏，手姿丰富，步法严谨，后人总结为36步科范。丑角表演，各成流派，各以其独特的表演手段塑造人物。粗角戏后期向京剧吸取、取法，气势恢弘，有新的突破与发展。
高甲戏音乐以“泉腔”弦管为主，兼收傀儡戏、梨园戏和民间小调，既有清婉缠绵的音韵，又有激昂刚健的腔调。打击乐多取自京剧的锣鼓经，但丑旦戏仍保留响盏、双铃、小叫的轻快活泼的音响。特色乐器有南琵琶、二弦、南嗳。
新中国成立后，高甲戏得到进一步地发展。1950年，泉州成立戏剧改革委员会，1951年，抽调各戏班名演员组成“泉州大众剧社”，演员有董义芳、吴远宋、许仰川、萧迪苹、林秀来、蔡秀英等40多人。
此后，相继组成晋江民间高甲剧团、厦门金莲升高甲剧团、惠安高甲剧团、南安高甲剧团、永春高甲剧团、德化高甲剧团、安溪高甲剧团、同安高甲剧团、大田高甲剧团等。从此高甲戏一改演幕表戏的习惯，开始进入新剧目与编演现代戏的新时期。
20世纪60年代初，新编古代戏《连升三级》等，赴上海、南京、济南、天津、北京巡回演出。
1983年，由安溪县高甲戏剧团诸葛辂编剧的《凤冠梦》，参加福建省第15届戏剧会演荣获奖。
1986年，泉州高甲戏剧团数次接待英、法、意、日、美、德等国留学生来团观摩丑角表演。同年，泉州高甲戏剧团赴上海参加首届中国艺术节，演出《笋江波》、《管甫送》、《王海行》、《送水饭》、《骑驴探亲》等小喜剧。
1989年，安溪县高甲戏《玉珠串》，泉州高甲戏《王海行》参加省艺术节表演。
1993年，泉州市高甲戏剧团创作演出的《大河谣》；1994年，南安市高甲戏剧团创作演出的《大汉魂》，同年，厦门市金莲升高甲戏剧团赴台湾、金门演出。
高甲戏的发展与泉州人有着密不可分的关系，一方水土孕育一方的文化艺术。高甲戏历经数百年在泉州一带闽南地区始终保持长盛不衰、传承不息的态势，泉州人的性格、泉州人的欣赏习惯有着很大的关系。
泉州有着古老悠久的历史和灿烂的文化，独具魅力的名胜古迹，富于特色的民俗风情，蕴秀藏奇的旅游资源，优美生动的风物掌故，形成了泉州文化的魅力。
首先，高甲戏的形成、发展与泉州人的性格紧密相关。高甲戏的风格、剧目题材的内容、表演形式的粗犷豪放、活泼生动、亦庄亦谐、妙趣横生。
高甲戏舞台上表现的大喜大悲、大爱大憎、善恶分明，乃至音乐唱腔上高亢激越、荡气回肠的旋律，恰恰是泉州人、闽南人性格的形象写照。
其次，在明清之际，封建王朝施行“禁海”、“迁界”的闭关锁国政策，使得世代靠海为生的闽南人民陷入生存维艰的困境。闽南人民采用妆阁、高跷、踩街游行的形式，发泄、倾抒顽强抗争的情绪，形成了“二百年前唱宋江”，“水浒家家话晚窗”的戏剧现象，使得当时东南沿海的抗清力量和民族的抗争精神，催生了高甲戏的繁衍与蔓延。
再次，泉州作为古代“海上丝绸之路”的起点，泉州人民在长达数百年的海外交通和经济文化交流中。形成了“海纳百川”、“大度包容”的襟怀和气量。体现在泉州地方戏曲艺术尤其是高甲戏里，善于吸纳其他剧种的优点和特长，使高甲戏从早期的简单、粗糙逐渐走向成熟与完美。
最后，泉州传统文化气息十分浓厚，四时八节有许多民俗节庆活动，侨乡各地经常要请高甲戏等戏班前来演戏助兴。
在闽南侨乡，听说要演高甲戏，观者人山人海，看戏的人越多，乡里的人就越感到自豪荣耀。他们还把这盛况拍照、写信寄给海外的亲人，让他们也为家乡的兴旺而高兴。
有些侨胞回乡捐建公益事业，或为父母祝寿，也喜欢请戏助兴，增添喜气。新加坡有位高僧宏船法师来到泉州晋江，特意要看八十高龄高甲戏名丑的戏。这位法师离家40多年，小时喜看高甲戏，离开家乡后仍念念不忘。
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