在常规的砂岩、石灰岩和白云岩储层中，油气可以在孔隙以及天然裂缝等空间中流动。但是在致密的储层中，孔隙空间的数量、孔隙的大小以及孔隙的连通性都明显低于常规储层，生产油气更加困难。常规油气藏中，油气水是独立存在的，由于浮力作用油气层位于水层上方。致密油类似于致密气、页岩气以及煤层气，它们被分散在很宽的区域内而不存在底水，所以致密油有时被称为“连续的”油藏，在一些连续的非常规储层中含有大量的油气，可达到每平方英里上百万桶。通过对加拿大53 个致密储层进行统计发现，赋存于泥页岩、砂岩与粉砂岩、碳酸盐岩3类储层中的致密油占90%以上，其中，仅泥页岩就占约50%（图2-1）。
图2-1 加拿大53个致密油储层中不同岩性所占比例
（据IHS，2013）
通过对比Bakken、Eagleford、Cardium这3个致密油地层的储层特点可以发现，致密油储层主要是大面积分布的物性极差的储层（孔隙度低于10%、基质覆压渗透率极小）；成熟优质的生油层广覆式分布（Ⅰ型或Ⅱ干酪根，TOC含量平均大于1%，R o为0.6%～1.3%）；生油层与连续性分布的致密储层紧密联系，无明显圈闭边界，无油“藏”的概念；致密油品质成熟，油质较轻，密度小于0.8251g/cm3 （或大于40°API）；需要利用水平井和多级压裂等资金密集型技术才能实现经济开采（表2-1）。从空间角度来看，致密油通常赋存在地层深部致密沉积岩中（图2-2）。
表2-1 北美地区三大致密油产层地质特征及资源量
①1ft=0.3048m；②1mile=1609.344m。
图2-2 常规油气、致密油气及煤层气分布图
（据EBN，2011）
基于上述特点，不同的机构和学者先后从不同角度对致密油进行了描述或定义，如表2-2所示。
表2-2 当前国内外与致密油相关的定义及相关描述
续表
表2-2表明，当前致密油定义并未统一，且容易和页岩油混淆，这就给资源评价和对比带来一定的困难。分析可知，上述学者或研究机构主要是从致密油地质特征与开发特征两个方面进行含义描述，而地质特征又包括储层和岩性两个角度。因此，辨别前人对致密油的定义，关键在于搞清前人是从哪个角度对致密油进行理解的。如果从开发的角度来理解，那么致密油就应该是通过水平钻井和多段水力压裂技术从致密岩层中开发出来的石油资源，对于这一点，国内外的认识比较统一；如果从储层的角度定义（这里的储层是“层系”的概念），那么这样的致密油就是“致密储层油”的简称，应该包括致密页岩储层油、致密碳酸盐岩储层油、致密砂岩储层油、致密火山岩储层油等；如果仅从岩性的角度理解，那么致密油仅指致密砂岩中的石油，而页岩油仅指页岩中的石油，碳酸盐岩油也就仅代表碳酸盐岩中的石油。此外，从物性的角度来看，对页岩油渗透率的认识也不一致（如储层空气渗透率的上限是1×10 -3μm2 还是2×10 -3μm2）。总的来看，当前致密油定义争论的焦点在于“什么是致密油”、致密油是否包括“页岩油”，对这些问题的准确认识是区分页岩油和致密油的关键。因此，有必要对“页岩油”的定义进行探讨。页岩油除用于指通过油页岩加工获得的石油外，其含义具有广义和狭义之分。
1）广义页岩油：泛指蕴藏在具有低的孔隙度和渗透率的致密含油层中的石油资源，其开发需要使用与页岩气类似的水平井和水力压裂技术。
2）狭义页岩油：与页岩气对应，专指来自作为源岩的泥页岩层系中的石油资源，其特点是源岩与储层同层。即有效生烃泥页岩层系中具有勘探开发意义并以液态为主的烃类，主要以游离态、吸附态及溶解态等方式赋存于泥页岩基质孔隙、裂缝以及砂岩、碳酸盐岩、火山岩等夹层中。
相比之下，致密油也应该具有广义与狭义之分。
1）广义致密油：是泛指蕴藏在具有低的孔隙度和渗透率的致密含油层中的石油资源，其开发需要使用与页岩气类似的水平井和水力压裂技术，与广义页岩油一致。
2）狭义致密油：与致密气对应，是指来自除页岩之外的致密储层（如粉砂岩、砂岩、石灰岩和白云岩等）的石油资源，它不包括广义致密油中的狭义页岩油那部分。
由此可见，广义致密油和广义页岩油一致，都是从储层角度定义，只是名称不同而已，相比之下，广义致密油更为符合储层的实际内涵；狭义页岩油并不完全是从岩性角度定义（单从页岩中产出的石油），因为它也强调了页岩“层系”，这就包括了薄的砂岩、碳酸盐岩等致密岩石的夹层或邻层，实际上是“页岩储层油”，而狭义致密油则通过岩性排除了狭义页岩油部分。所以，认为页岩油就是从纯页岩中产出的石油是片面的，其只是致密油的一种，亦不是狭义页岩油的定义。这说明，从储层的角度来理解致密油才是最为符合实际内涵的。