临洮历史悠久，是文化大县。自距今五千年多年前的新石器晚期开始，劳动人民就在这里繁衍生息，创造了具有鲜明地方特色的民族特色的文化。
被誉为人类文明曙光的马家窑彩陶文化，是古文化遗存中最灿烂的代表，是仰韶文化发展的另一个高峰。1988年马家窑遗址被列为全国重点文物保护单位。马家窑遗址的保护方案已通过评估，可望在2004年开工建设。另有辛店文化、寺洼文化等28处比较完整的文化类型。
秦长城首起临洮县城北三十里的洮河岸边，穿越县境九十余华里，蜿蜒曲折，雄伟壮丽。是省级文物保护单位。全县共有省级文物保护单位10处。
东二十铺汉墓群，位于东峪沟南岸，为汉代墓葬遗址。
东山上有姜维墩，超然书院。城内南大街有哥舒翰纪功碑。
二、临洮文化的特质
临洮，为河陇汉羌氐文化交融之地，自汉代开始的丝绸之路，为中西文化交流的主要通道。曾是使节往还，僧侣络绎，商队逶迤的富庶繁华之地。内地文化与边疆文化，中西文化在这里汇集、交流碰撞，提升了临洮文化的品位，并以发展创新的大气魄给黄河文化注入活力。临洮文化的实质是：求真务实，开拓创新，敢为人先、豪迈大度，自强不息。
明朝杨椒山的对联，清朝吴镇的诗，唐琏的书画，李景豫的书法，李道真的戏曲创作都著名于陇上。
三、文化机构
1949年成立文教科，1954年，专设文化科。1957年文教合并，1983年，成立文化广播局，1989年成立文化局，现有局长1人，副局长2人，下设办公室，群众文化股、市场管理股，文化稽查队，工作人员8人，共11人。
1949年，成立人民文化教育馆，1957年，增设县博物馆，图书馆1958年文化馆、博物馆合并为文化站。1980—1985年，三馆相继恢复分设。文化馆现有馆长副馆长各1人，工作人员7人。图书馆现有馆长副馆长各1人，工作人员10人。图书馆藏书已接近12万册，博物馆现有馆长副馆长各1人，工作人员6人，2004年7月博物馆投资90万元，从岳麓山迁至隍庙中院。
2000年成立县文联，挂靠文化局。设专职秘书长1人。现有文联主席、副主席各1人。首届主席张祖印，现任主席燕嘉琪。秘书长乔举平。
2001年成立县文化中心。编制15人，为自收自支事业单位。
2002年成立县画院，编制2人。设院长、副院长各1人。聘请画师15人。
2004年，乡镇撤并后，有18个文化站，专职文化专干30人。聘请农民文化专干2人。
四、群众文化生活
临洮群众文化生活，历来以节日最为活跃。“春节”、“五一”，均按各地不同情况，开展各类文体活动。主要有社火、舞龙、狮子、旱船、高跷、推车、花蓝、秧歌、高月灯、腰鼓、太平鼓、唱戏等活动。
1956年，举行了全县第一次戏曲观摩大会。每年五一节，在物资交流大会期间，举行群众性文艺演出活动。2003年举办了全县社火调演。2004年“五一”节期间，举办了第一届“洮阳之春”文化艺术节。上营乡每年举办文化节，衙下镇油磨滩的花儿会已连办5届。初步形成花儿演唱基地。
群众文艺演唱活动起步很早。1924年王竹庵创办临洮图书馆，并在馆内设演厅，举办秦腔演唱。新中国成立初期，群众文艺演唱十分活跃。主要形式有表演唱，快板、民歌。1958年，临洮县被省上命名为甘肃第一个“文化县”，群众性的作诗，画画，唱歌掀起一个高潮。王瑞昌创作的眉户剧《把猪买给国家》参加省文艺会演，获一等奖。1957—1981年，编印《临洮文艺》八期。2001—2003年，编辑出版《洮河》杂志1—3期，发表作品600多篇。产生很大影响。2003年在省级以上刊物发表作品三十多篇。吴连芳的长篇小说《三生石》，曹敦的散文集《陇中风情》、赵举民的小说集《寻找一条河的源头》，王开元的诗集《声音》、厉凯腾的诗集《灯下集》都是近年来取得的成果。另外王子建、乔举平、田生成的散文，李鸿武、赵怀侠，赵锐的小说都具有较高成就。农民作者曹永福在剧本创作上取得了一些成就。诗词协会办的《临洮诗词》已出了21期。业务艺术团体有：老年书画协会、马家窑文化研究会、临洮诗词学会、银河艺术团、春晖艺术团。一中、二中、三中、都有自己的小刊物,广场文化方兴未艾。
五、书画
临洮素以油漆家具著称于陇上。民间女艺人精于花样刺绣，剪纸窗花，风格独特，乡土气息浓厚。峡口王寿英的剪纸作品，有7件被中国美术馆收藏。寺庙建筑雕梁画栋，极为盛行。早在1926年，张教三就举办书画展。绘画方面的代表有张教三、陈绍伯、周剑名；书法有蒋绍伯、张崇昭。另有张月秋、牟月秋、王宇之、王熙之、王威杨等。
进入本世纪以来，书画活动十分活跃，作品不断升位，形成不同的风格流派。2000年，临洮书画作品到苏杭展出，2002年到天津展出，并在兰州举办高规格的展览。目前，活跃于省内外的书画家有：何裕（书法）、康庄（书法）张壁原（国画竹、梅）、肖克俭（工笔花鸟）、高举明（书画）孙维天（绘画）、潘瑞（山水画）、杨继周（书法）、庆忠（油画）、樊寿（书法）张应欣（花鸟画）、潘养之（书法）苟惠迪（书法）、樊寿（工笔花鸟画）、张亚平（工笔画）。还有一些极有实力的书画作者：张祖印、赵春瑞、高念曾、杨志、肖长林、赵为民、张宏林、苏建军等。
六、戏曲
清同治年间，李道真的戏曲创作就很有名。1926年，成立民众教育馆，设民众俱乐部一处，供爱好者清唱。光绪末年，成立“福盛社”秦剧团，在春节及山会、庙会演出。每逢节日，群众有搭台唱戏的习惯，剧种有秦腔、眉户、小曲等，尤以秦腔为广。1961原属民乐剧团与定西秦剧团合并，改临洮秦剧团。目前，临洮秦剧团有36人，团长马维真、副团长张永忠。
在农村，以戏曲爱好者为主，组成许多业余剧团。有玉井王寿班业余剧团，改河张永顺业余剧团，站滩皮影戏等。在丰富群众文化生活、提高群众生活质量方面发挥了积极作用。赢得广大群众赞誉的民间艺人有：张永顺、石吉泰、陈志三、陈琪、王瑞昌等。
目前，临洮秦剧团艺术较高的演员有：王昭安、刘世有、王佐育、窦小强、孙庆霞、王德敏。
七、音乐和花儿
民间音乐，以民歌、花儿、劳动号子和民间乐曲为主。民间有小曲、小调、劳动号子、社火、秧歌、酒曲。根据不同乐器，三弦琴、板胡、唢呐、箫、笛等、都有不同的曲调。在全县范围内，流行一些秧歌小调，如划旱船、踩高跷、上满场、进庄歌等。其内容是歌颂吉祥，五谷丰登。1981年编印了《临洮民 歌》。舞蹈，多数是集体舞蹈，随从社火表演。道具有扇、花、绸带等，以锣鼓击拍伴奏，动作粗犷优美，阵势庞大，气氛热烈。
花儿是临洮民间的奇葩，群众基础十分广泛，全县有花儿会场24处。紫松山，鸦沟、油磨滩、郭家泉的花儿最为有名。所唱花儿，一般为莲花山令，兼有临夏花儿。莲花山花儿格律独特自由，诗意浓郁，高亢奔放。有散花和整花之分。花儿歌手丁如兰，曾在人民大会堂进行演唱。男歌手靳尚明曾出席全国业余创作积极分子会议。赵惠琴于1985年7月参加了省文联举办的“金城花儿演唱会”受到奖励。县文化馆在花儿的收集整理方面做了大量工作，出版了《花儿选集》等四个集子。马文惠在花儿收集、研究、创作方面做出了很大贡献。200年5月临洮被文化部命名为《中国民间艺术之乡》。2002年成立了花儿研究会，推动了花儿艺术的发展。花儿作为民间艺术的重要一支，它的前景是十分广阔的。
现代音乐，演唱以流行歌曲为主，于平创作了《西部的太阳》歌词集，王守廷谱曲30多首。演唱成就突出的有燕嘉琪、张亚平、雷娟、雍亚丽、罗晓军等舞蹈方面有郑华等。
摄影方面有赵忠、李效民。洮砚、彩陶、奇石收藏经营代表有：王志安、王芬兰、李克勤、张春瑞。
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