斗栱至迟在周朝初期已有在柱上安置坐斗，承载横枋的方法。到汉朝，组成斗栱已大量用于重要建筑中，斗与栱的形式也不止一种。经过两晋、南北朝到唐朝，斗栱式样渐趋于统一，并用栱的高度作为梁枋比例的基本尺度。后来匠师们将这种基本尺度逐步发展为更周密的模数制，就是宋《营造法式》所称的“材”。“材”的大小共有八等，而“材”又分为十五分，以十分为其宽。根据建筑类型先定材的等级，然后构件的大小、长短和屋顶的举折都以“材”为标准来决定，因此，既简化了建筑设计手续，又便于估算工料和在场地进行预制加工，并且多座房屋可以齐头并进，提高施工速度，满足短时期内建造大量房屋的要求。这种方法由唐宋沿袭到明清，前后千余年，由此可见斗拱在中国古代建筑中居于十分重要的地位。不过宋朝木构架的开间加大，柱身加高，房屋空间随之扩大，而木构架节点上所用斗拱却逐步减少，不如唐代之多，这种趋向到明清两代更为显著，也就是高级抬梁式木构架的结构及其艺术形象由简单到复杂，再由复杂趋于简练是一个重要发展过程。同时，明清两代的柱梁较唐宋大，而斗栱较唐宋小而且排列较丛密，几乎丧失原来的结构机能而成为装饰化构件了。