常见的营养素失衡有两种情况。
一种情况是缺乏营养素，是指其中一种或数种营养素长期摄入不足，达不到机体的需要量所引起的称为营养不良；由此引发的疾病有佝偻病(缺乏病)维生素D、夜盲症(缺乏维生素A)、各种营养不良性贫血(缺乏叶酸、维生素B12、铁等)、缺碘性侏儒症、坏血病(维生素C缺乏病)等等；
另一种情况是摄入的营养素比例失衡，是指其中一种或数种营养素长时过多摄入，超过机体需要量所引起的称为营养过剩，如单纯性肥胖症，这种说法不够确切，因为营养素并非整个过多，也许是个别摄入不足或一两种摄入过多共同造成，因而称营养失调更确切。