在古代武官和文官的帽子，相对来说是有不同的区别的
在清代时，官帽珠子各种颜色代表不同的级别：正、从一品官的官服，文官前后均绣鹤，武官前后均绣麒麟。麒麟是中国古代传说中的一种动物，其形状如鹿，头上长有独角，全身遍生鳞甲，尾似牛，古人拿它象征祥瑞。帽顶，唐宋明的官帽上对称的两支就叫翅。举例清朝： 1.一品：180两 红宝石帽顶 绣仙鹤 2.从一品：正俸81两 加支524两 红宝石顶 绣麒麟 如： 将军 提督 2.二品
最早的纱帽并非全是黑色，晋朝时的高筒纱帽，贵族们是用白纱制作，品职低下的官员才用乌纱帽黑纱。到了明朝，朝廷官员才全部都戴乌纱帽。据史载，洪武三年(1370年)，明政府规定:凡文武官员入朝，都要戴乌纱帽，穿圆领衫。今天舞台上的传统戏剧，尤其是京戏，演员们穿的多是明装，通过看戏我们可以见到明朝官员们戴乌纱帽的样子。
乌纱帽起初是用藤编织，以草茎为里，纱为表，再涂上漆。后来官员用乌纱帽时，由于纱经过涂漆后坚固而又轻便，于是去掉藤里不用，又在纱帽上"平施两脚，以铁为之"，也就是帽子两侧伸出两只帽翅，这两只帽翅从宋初开始逐渐加上，目的是防止官员们上朝站班时互相交头接耳。如果交头接耳，两只帽翅相触，很可能会把帽子碰掉，皇帝就很容易发现。
帽子，人称"乌纱帽"。到了南北朝宋明帝时，这种帽子又在民间流传开来。于是，"乌纱帽"便成为民间百姓常戴的一种便帽。
明代开国皇帝朱洪武定都南京后，于洪武三年(公元1370年)作出决定:凡文武百官上朝办公时，一律要戴乌纱帽、穿圆领衫、束腰带。另外，取得功名而未授官职的状元、进士等，也可戴乌纱帽。从此，"乌纱帽"遂成为官员的一种特有标志。由此看来，"乌纱帽"作为官帽，距今也仅有600多年的历史。
可是到了清代，"乌纱帽"又被换成"红缨帽"，乌纱帽便不再作为官员的标志。但时至今日，人们仍旧习惯地将"乌纱帽"作为官员的标志。如"丢官"，依然被说成"丢掉乌纱帽"。
东晋成帝咸和九年时，成帝让在宫廷中做事的官员戴一种黑纱制成的帽子，叫"乌纱帽"。
后来，南朝宋明帝时，有一位叫王休仁的，创制了一种用黑纱抽边扎边的帽子，亦称做"乌纱帽"。这种帽子很快在民间流行起来。无论是官员还是百姓，无论贫富，都戴这种式样的帽子，只不过颜色不同而已。当时，帽子的形状也不固定，有的卷成荷叶形，有的像高高的屋宇，有的还伸出两个黑纱"耳朵"。据《中华古今注》记载，唐武德九年(626年)，唐太宗李世民下诏书说:"自古以来，天子服乌纱帽，百官士庶皆同服之。"这说明唐朝时候，乌纱帽仍然是作为"常服"的帽子。
乌纱帽成为官员专用的帽子并作为官员的代称，则是在洪武三年(公元1370年)，太祖朱元璋规定:"凡常朝视事，以乌纱帽、团领衫、束带为公服。"从此，乌纱帽成为只有当官的才能戴的帽子，平民百姓就不能问津了。
两旁插着方翅的，是生角扮演的忠正文官象征，如《群英会》中的鲁肃；如果在帽子两旁插着尖翅，一般为净角扮演的奸邪者，如《四进士》中的顾读；而在帽子两旁插着圆翅的，那是由丑角扮演的文官的标志。
清初顺治入关，由于收留了许多明代降臣，而且为了笼络人心，允许不少地方官员仍穿明代朝服，戴明代乌纱帽。但等到清室统治巩固，就下令将官员戴的乌纱帽改变为红缨帽即顶戴花翎。但人们仍习惯使用“乌纱帽”一词，久而久之，“乌纱帽”便成为官位的代称了。时至今日，仍将罢官现象称为“丢了乌纱帽”。