紫砂壶的泥原料，为紫泥、绿泥和红泥三种，因其产自江苏宜兴，故称宜兴紫砂。
用紫砂泥、红泥或绿泥等制成的质地较坚硬的陶制品。紫砂是中国宜兴特产的陶土。全世界皆有产陶土的地方，但是没有紫砂，因为此陶非彼陶。可以说紫砂是陶土的一个种类，只有在宜兴才有的。为什么称这里的陶土为「紫砂」呢？那是因为紫砂陶土制成的紫砂器，无论是黄、红、棕、黑、绿的本色，在其表面皆隐含着若有似无的紫光，使其具有质朴高雅的质感，故称为「紫砂」。
紫砂之所以称为「砂」，是因为紫砂的成品，具有特殊的粒子感。即使土质练得很细，在细腻的外表下，仍然看得见漂亮立体的粒子感。紫砂质地坚细、色泽沉静、制作精美。根据调配方法及烧成温度气氛的变化，制品分别呈天青、栗色、暗肝、梨皮、米黄、朱砂紫、海棠红、青灰、墨绿等色。
紫砂的特色清明古雅，制品外部不施釉，经1100～1180℃氧化气氛烧成，烧炼出自然平和的质感。缤纷的色彩可变化出几十种的颜色，大致可分成紫、褐、红、黑、黄、绿的基本色系。它的颜色烧成之后，不会褪色。经过泡茶滋养后可呈现温润光和不炫的质感，与其它陶土混浊不清的色泽有很大的分野。
紫砂的原料经过科学的分析，其中含有氧化铁、氧化铝、氧化镁、氧化钾、氧化钠、氧化铅、氧化锰等化学成分，矿物组成的胎土属于高岭、石英、云母类型，适当的矿物、化学组合、颗粒配合，使得紫砂的成品吸水率小于百分之二，气孔率介于一般的陶器瓷器之间。紫砂的气孔分成闭口气孔和开口气孔两种，由于这种特殊的结构，使它有良好的透气性，茶水放在紫砂壶内，可几日而不馊。紫砂成品还有吐纳的特性，置久不用也会吸收空气中的尘埃，若拿来装油，则油味便积贮在胎土内，很难清除；泡茶则将茶味贮留下来。
紫砂壶的胎土遇热时（如用沸水里外淋过，胎土升温时），则气孔张开，将胎土内贮藏之物吐出来。贮存是茶，就会吐茶香；贮存是油，就会吐油；贮存的是尘垢，就会吐尘垢。通常这种替换作用是同时进行的。所以紫砂壶用来泡茶，泡茶的效果最好，也因为它的贮换功能，可使泡茶效果越来越好。 归结起来，有如下几个方面 ：
⒈ 可塑性好。以紫泥为例，它的液限为33.4%，塑限15.9%，指数为 17.5，属高可塑性，可任意加工成大小各异的不同造型。制作时粘合力强，但又不粘工具不粘手。如嘴、把均可单独制成，再粘到壶体上后可以加泥雕琢加工施艺；方型器皿的泥片接成型可用脂泥（多加水分即可）粘接，再进行加工。这样大的工艺容量，就为陶艺家充分表达自己的创作意图，施展工艺技巧，提供了物质保证。
⒉ 干燥收缩率小。紫砂陶从泥坯成型到烧成收缩约8%左右，烧成温度范围较宽，变形率小，生坯强度大，因此茶壶的口盖能做到严丝合缝，造型轮廓线条规矩严而不致扭曲。把手可以比瓷壶的粗，不怕壶口面失圆，这样与嘴比例合度，另外可以做敞口的器皿及口面与壶身同样大的大口面茶壶。
⒊ 紫砂泥本身不需要加配其它原料就能单独成陶。成品陶中有双重气孔结构，一为闭口气孔，是团聚体内部的气孔；一为开口气孔，是包裹在团聚体周围的气孔群。这就使紫砂陶具有良好的透气性。气孔微细密度高具有较强的吸附力，而施釉的陶瓷茶壶这种功能就比较欠缺。同时茶壶本身是精密合理的造型，壶口壶盖配合严密，位移公差小于 0.5mm，减少了混有黄曲霉菌等霉菌的空气流入壶内的渠道。因而，就能较长时间地保持茶叶的色香味，相对地推迟了茶叶变质发馊的时间。其冷热急变性能也好，即便开水冲泡后再急入冷水中也不炸不裂。
⒋ 紫砂泥土成型后不需要施釉，它平整光滑的外形，用的时间越久，把摩的时间越长，他就会发黯然之光。这也是其他质地的陶土无法比拟的。
正因为紫砂陶有如此优良的性能，加上巧夺天工的制作技艺，符合科学的生产技艺，多彩多姿的器物造型，以及它的实用功能，所以能够成为世界名陶。
