意志行动有以下三方面的特征。
1．意志行动有明确的预定目的
意志过程之所以是人和动物有所区别的一个方面，是因为意志是有自觉目的性的。但并非所有的人类行为都是有预定目的的。譬如人的一些无条件反射控制的本能活动，以及一些下意识的动作，都是不受意识控制，没有明确的目的性，就不属于意志行动。除此之外，那些有明确的行动目的，并在该目的支配和调节下的行动才是意志行动。运动员为获得奥运金牌而刻苦训练，文学爱好者为成为作家而笔耕不辍，科学家为攻克难关而废寝忘食，都应属于意志行动的范畴。
2．意志行动以随意运动为基础
所谓随意运动，是指一种受意识支配的，具有一定目的性和方向性的活动，通常是一些已经熟练掌握的动作。譬如在生活中，运动员自如地运球上篮，学生熟练地曲膝做操，画家持笔作画，音乐家操琴谱曲，都是意志行动的展现。意志行动离不开个体的行为，但个体行为表现并不见得都是意志行动。如一个不会作画的人信手撩鸦，一个不会打拳的人胡踢乱打，没有明确的目的性和方向性，更谈不上熟练掌握，都不能算作意志行动。一般来讲，随意运动越熟练，掌握程度越高，意志行动也就越容易实现。所以，坐在钢琴鞘练习两个小时，一个钢琴家要比一个初学弹琴的小孩子更容易做到；一个经验丰富的司机可以担负起长途驾驶的任务，一个刚学开车的生手就感到困难。
3．意志行动与克服困难相联系
虽然人们在生活中一些意志行动是轻而易举的，无须克服困难，如手指当空画圈，随意扭腰摆臂，扳动开关，拿起书本等，但人们评价意志行动的时候，往往是和它是否克服了困难相联系的。运动员伤痛在身，仍坚持在训练中扭腰摆臂，克服了一定的困难，更容易被人们视作意志行动的表现。此外，建筑工人冒着酷暑施工，清洁工人顶着严寒工作，都是为达到一定的目的而去克服困难的意志行动。
意志行动的水平往往是随着困难的性质和克服困难的难易程度不同而变化。就意志过程中的困难来说，一般可分为内部困难和外部困难。
内部困难主要是指主体内部的障碍，包括知识经验欠缺，能力有限，以及身体疾患等。一些运动员可能因为能力所限，成绩停滞不前而中途放弃，一个舞蹈演员可能因为意外受伤而告别舞台生涯。此外，不良的生活习惯、不好的性格特征等都有可能成为实现活动目的的内部障碍。可以设想，一个性格懦弱、自私、懒惰的人很难承担长期而艰巨的任务。
外部困难是指意志行动中遇到外部环境的阻碍，既可能是生活环境的局限和
人际关系的复杂，也可能是恶劣的气候条件或工作条件等。直至20世纪90年代以前，人们乘
热气球的环球航行总是失败，既和变幻无常的气候条件有关，也和经验准备不足以及设备不够精良有关。但总的来说，外部困难必须通讨内部困难起作用。克服了内部困难，就更容易战胜外部困难。中国古代的
《为学》中讲到“学之，则难者亦易矣；不学，则易者亦难矣”，是同一个道理。
人们往往由于在心理上无法克服内部障碍而总是过分夸大和惧怕外部困难，以致半途而废，一蹶不振。因此培养坚强的品格，加强意志锻炼，勇于挑战自我，才能克服各种困难，达到预定的目标。