上海国际艺术节自1999年首届起，就以丰富的艺术内容和国际化的视野吸引着全球的目光。首届艺术节包括了舞台艺术演出，如英国皇家歌剧院和上海歌剧院的歌剧《茶花女》，以及四川人民艺术剧院的音乐剧《未来组合》。这些剧目展现了不同艺术形式的魅力，如《茶花女》的意大利传统与现代融合，以及《未来组合》对青春校园生活的深刻描绘。
之后的几届艺术节规模不断扩大，涵盖了中外众多剧团的精粹，如浙江小百花越剧团的《西厢记》、西藏自治区藏剧团的《文成公主》、北京曲剧团的《烟壶》等，这些剧目以各自的地域特色和艺术创新展示了中国传统文化的魅力。同时，也有国际剧目如改编自莎士比亚的《卓梅与阿罗》和根据曹禺名著改编的川剧《金子》，展现了艺术的国际交流与融合。
艺术节期间还举办了各类展览和音乐节，如中国敦煌艺术展、国际演出交易会等，为观众提供了丰富的文化体验。如第四届艺术节以五大系列剧目，囊括古今中外名作，形成了一次艺术的盛会。第五届艺术节更是吸引了众多国际剧团和活动，如“俄罗斯文化周”和亚太艺术节联盟会议，进一步增强了艺术节的国际影响力和多元性。
到了第十四届，艺术节更是国际化程度提升，如原创歌剧《波西米亚人》的中外合作，世界级艺术团体的精彩演出，以及多项“节中节”活动，展示了上海国际艺术节的繁荣与创新特色。整个艺术节期间，数十个国家和地区的艺术家与观众共同参与，共享艺术的盛宴。
上海国际艺术节，是经中华人民共和国国务院批准，由中华人民共和国文化部主办，上海市人民政府承办的国家级国际艺术节，是我国最高规格的对外文化交流节庆活动之一。中国上海国际艺术节以吸收世界优秀文化，弘扬中华民族艺术，推动中外文化交流为宗旨。中国上海国际艺术节从1999年起，每年举办一届，时间一般在11月1日至12月1日。