从公元前3世纪左右到16000年，这是近2000年来，西方世界的世界观受亚里士多德的世界观支配。
什么是目的论和本质论呢？简单来说，就是认为宇宙万物的存在是有根本目的的。 宇宙中万物都有本质的法则和属性。让我举个例子。 如果有人对你说：“吃饭的目的是什么，当然是为了吃饱。 穿衣服的目的是什么？ 当然是为了保温。 工作的目的是什么？ 当然，为了养家糊口，为了过更好的生活等。 这种“目的论”思维不仅存在于人类社会，也存在于所有的生物世界。 比如，动物为什么在秋天大量储存食物呢？ 因为我必须准备过冬。 苹果树为什么要结果实，因为苹果树需要繁殖，繁殖需要种子等。我们常说“事出有因”，我们认为一切事情的背后，都有一个原因或者目的、动机，这是思维我们称之为：“目的论思维”。
与目的论思维密切相关的是“本质论思维”，我们总是认为万物的存在有本质属性。 比如为什么扔石头终究会掉下来呢？ 现在我知道石头掉了，因为地球有重力。 但是在亚里士多德的世界观中，石头落下是因为其中含有沉重的土要素，土要素的本质属性是向宇宙的中心运动。 换句话说，土要素的本质属性是实现返回宇宙中心的确定目标。
从这个观点可以看出，亚里士多德的世界观不仅有目的论解释，也有本质论解释。 本质论的解释是一个物体的本质属性决定了其位置及其目的。 就像我们刚才说的，它的本质属性是土的要素，所以它的目标是在宇宙的中心。所以我们知道亚里士多德关于这个目的论和本质论的信念是哲学信念。 这个以哲学信念为中心的标准后来影响了亚里士多德整个科学系统的形成。
目的论和本质论在人类社会其实很理解，也很符合人们的直观经验。 但是，如果把这个理论推广到所有宇宙的所有东西，如果所有物体都被认为具有某种目的和本质属性，这是有问题的。 不是所有的东西都有主观意识，石头主观上没有试图落到宇宙中心的目的，只是受到地球重力的影响。 亚里士多德的世界观体系正好把人类社会这一目的论和本质论思维应用于宇宙万物，并创立了一系列理论学说，影响了西方世界近2000年。