繁体中文即小篆演变为隶书（之后又出现楷书、行书、草书等书法）后产生的中文书写体系，目前已有二千年以上的历史，直到20世纪一直是各地华人中通用的中文书写标准。1950年代开始中华人民共和国官方在繁体中文的基础上所做的简化形成了新的中文书写标准，即简体中文。简体中文主要由传承字以及1950年代以后中华人民共和国政府开始推行的简化字所组成。目前，简体中文主要在中国内地以及东南亚（如马来西亚、新加坡）使用，繁体中文主要在中国台湾地区、香港特别行政区、澳门特别行政区使用。
“繁体字”这个词只在一个字存在简化字时使用，如某汉字无对应的简化字，则属于传承字范畴。但在某些时候，港澳台通行字体会被笼统地称为“繁体字”或“繁体中文”；中华人民共和国规范汉字（包括简化字和未被简化的传承字）会被笼统地称为“简体字”或“简体中文”，不过其实此系统和台湾省、香港特别行政区、澳门特别行政区的用字系统的差异除了简繁汉字本身的分别外，也有很大部份源于不同的异体字选择和字形的分别，故“简体中文”的笔划不一定较少；有的笔划还比前者多，比如“强”字。受书写习惯的影响，台湾也出现了部分汉字的合并现象，但被替代字仍可作为异体使用，且只是该字的某一字项被取代。
现在使用的简化字是在前代已有的俗字、古字、草书的基础上进一步加以整理改进的，而且有不少字简化时被合并至另一字，具体有三类情况：
一是用已经存在的简单的字代替复杂的字，如「后」（皇后、皇天后土）代替「後」（後面）、「里」（如：故里、公里、里程碑）代替「裏」（如：裏面）。
二是用一个新的简化字代替两个或多个字，如「历」（日历）和「历」（历史）合并为「历」。
三是部分合并，即将某字部分意义加载到另一个笔画简单的字上，该字其他意义仍然保留的，如：藉口、凭藉的“藉”简化作“借”，慰藉、狼藉等的藉仍用“藉”；瞭读liǎo(瞭解)时，简作“了”，读liào(瞭望)时作“瞭”，不简作“了”；乾坤、乾隆的“乾”读qián(前)，不简化为“干”；宫商角徵羽的“徵”读zhǐ(止)，不简化为“征”。
这4种方法有时将字源和意义不相关、甚至读音也不同、历史上从未或很少通用的字进行合并，这样一来就容易误读，例如：唐德宗李适的「适」(kuò)就很可能被误读为shì，中药白术的「术」（zhú）就很可能被误读为shù，「叶韵」的「叶」（xié）就很可能被误读为yè。
2001年开始实施的《中华人民共和国国家通用语言文字法》明确规定国家推行规范汉字，同时也明确了可以保留或使用繁体字的范围：
(一)文物古迹；
(二)姓氏中的异体字；
(三)书法、篆刻等艺术作品；
(四)题词和招牌的手书字；
(五)出版、教学、研究中需要使用的；
(六)经国务院有关部门批准的特殊情况。
使用繁体字的地区，主要是台湾地区、香港特别行政区、澳门特别行政区。中华人民共和国台湾地区标准为《常用国字标准字体表》、《次常用国字标准字体表》和《罕用字体表》，中国香港特别行政区则以《常用字字形表》为准。
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