功率放大器以放大电流达到功率提升为主要目的，部分放大器也有一定的电压放大能力，其输出阻抗很小，适合带比较重的负载，如扬声器、电动机之类。 小信号放大电路的电压放大能力很强，但电流放大能力弱，输出功率小，输出阻抗中等，很难驱动比较重的负载，如小电阻。 主要区别是:功率放大是放大电流，小信号放大器是放大电压信号。功率放大器以放大电流达到功率提升为主要目的，部分放大器也有一定的电压放大能力（不过始终不作为最主要功能），其输出阻抗很小，适合带比较重的负载（扬声器、电动机之类）。 小信号放大电路的电压放大能力很强，但电流放大能力弱，输出功率小，输出阻抗中等，很难驱动比较重的负载（小电阻）。
如果在信号传输中，一级到下一级不能阻抗匹配信号能量将产生衰减，波形将产生失真、畸变，阻抗匹配分高阻抗匹配与低阻抗匹配；信号源输出最大功率的条件是，输出阻抗等于输入阻抗，称为阻抗匹配；低阻抗匹配时，传输信号电流大，即我们说得电流信号；高阻抗匹配时，传输信号电压高，即我们说得电压信号；如果远距离输送信号，为了减小线路损耗，一般采用电压信号即高阻抗传输；如果近距离输送信号，为了线路损耗不大，一般的话采用电流信号即低阻抗传输。
电压放大器与功率放大器在晶体管的工作点设置不同，电压放大器的集电极电阻一般配置的较大，工作点的斜线比较平坦，在较小的输入信号作用下可取得较大的放大电压，但其总体功率较小，一般用小功率晶体管就可。功率放大器主要是以放大电流为主，其工作点一般设置在工作区的中间，可以有较大的电流输出。有些设备为了获得更大的输出电流，将两只晶体管组成推挽形式，使晶体管最大限度地输出被放大的信号。除了那些，功率放大电路通常工作在大信号输入输出状态，功率比较大，发热。电压放大电路一般是小信号工作，用的三极管参数也不同。
在实践中，常常要求放大器的末级能带一定负载，如推动电机旋转，使继电器或记录仪表动作，使扬声器的音圈振动发声等，这就要求放大器能输出一定的信号功率。通常将多级放大器的末级称为功率放大器。 多级放大器中，一般包括电压放大级和功率放大级。从能量控制的观点来看，放大电路实质上都是能量转换电路，因此功率放大器和电压放大器没有本质的区别。 针对完成的任务，二者是有区别的:对电压放大器的主要要求是使负载得到不失真的电压信号，讨论的主要指标是电压放大倍数、输人和输出阻抗等，输出功率并不一定大。
