现在通用的符号“=”是1540年英国牛津大学数学教授锐考尔德开始使用的，锐考尔德在《智慧的磨刀石》中说：“两条等长的平行线作为等号，再相等不过了。”就是说，他认为最能表示相等的是平行且相等的两条线段。16世纪法国数学家维叶特也曾使用过“=”，但在他写的著作中，这个符号并不表示相等，而是表示两个量的差别。到了1591年，经法国数学家韦达在他的著作中大量地使用等号“=”以后，等号才逐渐为人们所接受和公认。但是等号“=”真正被大家普遍使用，却是17世纪以后的事情了，这是因为德国数学家莱布尼兹广泛地使用这个符号，而且他的影响又很大。在等号“=”通用之前，与等号含意相同的缩写符号“est”也流行过一段时间。
大于号“＞”及小于号“＜”，是1631年英国著名的代数学家赫锐奥特(1560~1621)创用的。至于“≮”、“≯”、“≠”这三个符号的出现，那是近代的事了。