文采用双线结构法。一条是以时间的先后、地点的转换为顺序记事写人的明线：徐州见父、回家奔丧、南京送行、
北平读信，这四件事按时间先后依次写来。前两件事写得简略，南京送行写得详细，诸如决定亲自送子、过江、进站、买票、讲价、登车、拣座、买橘、话别，每个细节都未放过，特别是买橘一事，犹如电影中的慢镜头似的，把背影的全部过程叙述了出来；然后又转入略写，几句话就概括了父亲的大半生。
另一条是以“背影”为标志的、作者思想感情起伏变化的暗线。如开头点背影，望父买橘——写背影，父子分手——找背影，篇末再扣背影。全文四次写背影，有力地表达了作者感情的变化，反复照应了标题，使文章浑然一体，天衣无缝。“背影”则是贯串始终的一条内在的主线。
所以线索是父亲的背影。