吕洞宾是中国道教史上最富魅力的“活神仙”之一，也是八仙的核心人物。自宋代以来，他在民间始终保持着强大的影响力。在人们心目中，他不仅是一位锄强扶弱的“神仙侠客”，还类似于道教中的观音菩萨。吕洞宾穿针引线逐渐组成“八仙”
如果要选出一位在民间影响最大的道教神仙，恐怕非吕洞宾莫属。中国道教史上能与他相媲美的道士，大概只有丘处机、张三丰等寥寥数人。吕洞宾不仅在道教中地位极高，被全真道奉为祖师之一，在八仙中他也是最富传奇色彩的一个。
八仙的组合，并非流传有序的道派，而是由元、明时期的文人通过“拉郎配”组合而成的。他们本来东一个，西一个，要把这些人凑成一套班底，必须要有一个中心人物，而这个中心人物，毫无疑问就是吕洞宾。为什么这样说呢？理由很简单，因为吕洞宾是与其他七仙联系最多的一个。在流传至今的所有八仙故事中，八仙中互有师徒关系最多的就是吕洞宾，其次才是钟离权。其他几位要么是“单线联系”，要么互不相干。在元代的传说中，吕洞宾是李铁拐的师父，可到了明代，李铁拐反倒成了他的师公。钟离权在元代已被公认为吕洞宾的师父，可能正是靠这层关系，他才跻身八仙之列。何仙姑是吕洞宾的门徒，曹国舅和韩湘子则是吕洞宾和钟离权共同度化的。连一度进入八仙行列的刘海蟾，也是吕洞宾的弟子。所以，八仙的中心人物就是吕洞宾，通过他的穿针引线，才逐渐组成八仙这个小团体。
出身履历众说纷纭各执一端
吕洞宾是何时人？籍贯是哪里？出身履历如何？由于传说太多，这些问题至今没有定论。虽然很多人认为吕洞宾是唐代人，却没有给出让人信服的依据。有关吕洞宾其人其事的记载，在唐代文献中还没发现一条 。至北宋初年，才开始出现吕洞宾的传说，其流传范围也局限在道教内部和民间某些地区，在北宋中叶以前，他的大名尚未广为人知，当时还闹出了朝廷缉捕吕洞宾的笑话。
《宋人轶事汇编》引《默记》称，北宋仁宗年间有个叫李教的术士，学了一些旁门左道，常与一群恶少结伴胡作非为。一天，他来到一家妓院，在墙上大笔一挥，写上“吕洞宾、李教同游”数字，让人以为他是活神仙。后来王则在贝州造反，他听说李教道术最高，便声称李教是自己的军师。朝廷也听说李教有妖术，又在妓院中见到李教所题之字，立马贴出告示，追捕李教和吕洞宾二人。平定王则的叛乱后，才知道王则根本没有一个叫李教的军师，但仍令人追捕吕洞宾，直至知道没有吕洞宾这个人，才收回追捕令。
吕洞宾传说起源于北宋，与唐代吕仙信仰密切相关《枕中记》黄粱梦的成形之作。它真实生动地展现了唐代社会生活的图景。在梦中，吕两次招致嫉妒、陷害和诽谤，反映了当时的险恶政治。他复职两次，有权进出，生活奢侈。这是作者对唐朝统治阶级内斗和政治黑暗腐败的丑恶现实的揭露，也是他对名利双收的文人的讽刺。通过陆生的政要梦到他醒来时的失落，他表达了一个深刻的主题，那就是“生命的契合也像一只耳朵”，这就解释了世界的空虚，正如陆生的黄粱梦是虚幻的一样。它不仅具有劝诫和寓言的意义，而且宣扬道教的神仙信仰和生育思想。
随着《枕中记》的影响越来越大，杜人真人陆翁的名气也越来越大。陆翁的神迹自然在底层民众乃至文人中流行，最终形成了陆仙信仰。
宋末元初，河北全真道教兴起。他们把道教分为南北两派。他们与东汉张道岭创立的以钟立群、吕洞宾为祖宗的正一派传统势力作斗争。为了强化仲立群的世界奠基人形象，厘清吕洞宾长生不老的历史，道家学者忠实地记录了仲立群和吕洞宾对丹东的修炼——黄良之梦。后人把鲁生变成了鲁东彬，鲁生梦的传说由此诞生。
千百年来，黄粱梦的故事广为人知，并被道家、戏剧家、小说家反复演绎。吕洞宾一旦成为传说的主人公，就获得了某一文人的身份，成为众神对失意文人的追捧和认同的代表，引起了文人的共鸣，获得了文人的认同和敬仰，并由此记录在他的作品中。