摄影术是19世纪人类重大的发明之一。摄影术不仅使人的视觉得以延伸，同时它使瞬间成为永恒，从某种意义上实现了人们想让时间停止不再流逝的愿望。在摄影术诞生的167年里，发展迅猛，它的发展主包括感光材料的发展和照相机的发展，派生出电影、电视、数码摄影等。通过现代传媒，使世界文明逐渐进入到一个“读图时代”。图像文化时代是人类历史发展继图腾时代、文字时代之后的第三个时代。苏珊·桑塔格说：“照片不仅是一个图像，也是对现实的一种阐释；它还是一种踪迹，是直接从现实摹印下来的某种东西，犹如一个脚印或一个死者的面具。”
自1839年8月19日在法国学术院由科学院和美术院举行的联席会议上，向全世界公布了L.J.M.达盖尔银版摄影术，标志着摄影术的诞生。由于摄影具有逼真的画面的特性，对西方以“摹仿”为主流的古典写实主义的绘画艺术产生了具大冲击。在达盖尔达公布银版摄影术之前的西方绘画艺术从古希腊、罗马时代以来一直是以“摹仿”为主流的古典写实主义，特别是进入文艺复兴时期以达芬奇等为代表的文艺复兴三杰，把人体解剖学知识、透视学知识、色彩学知识等运用到绘画中，追求画面的逼真、画面如同摹写自然。如达芬奇的油画《蒙娜丽萨》、拉斐尔的油画《巴尔达塞列·卡斯蒂里奥诺》，与达盖尔达同时代的法国大画家安格尔（J.A.Ingres1780-1867）到了以“摹仿”为主流的古典写实主义绘画的顶峰，如安格尔的油画《土尔其浴室》、《瓦尔品松的浴女》、《泉》等。摄影术的出现，就连安格尔本人也叹为观止地说道：“摄影术真是巧夺天工，我很希望能画到这样逼真，然而，这可是任何画家也难以做到的。”
由于摄影术本身固有的优越性，在某种程度上动摇了西方以“摹仿”为主流的古典写实主义的绘画艺术。苏珊·桑塔格说：“摄影解放了绘画，使之能够从事其伟大的现代主义使命——抽象化分离。透过某些细节（例如1847年4月首届印象主义画展就是在纳达尔那间位于巴黎卡普辛大街上的摄影工作室中进行的。）可以看出摄影对美术的革命性影响在于，促成了西方近现代美术观念的根本改变和重建。摄影术的诞生给西方绘画艺术的风格及流派带来了极大的冲击。摄影术出现之前，西方绘画是以”摹仿“为主流的古典写实主义的绘画，追求与自然逼真，画面造型严谨。
“摄影术出现之后，西方绘画主要以”表现“、”抽象“为主流，画面多以表现画家的主观情绪，画面的造型不完全以自然逼真为最终标准。摄影对近现代西方美术观念的嬗变与重建所发挥的不可替代的作用。”这个观点很新颖。
摄影术的诞生不可避免地对传统的绘画和雕塑产生了戏剧般的影响，它是促进十九世纪中叶前较保守的艺术形式通过印象派向现代艺术迈进的重要因素。摄影从表现手段上将绘画从几千年来的追求具象表现的桎梏中解放出来，把它推向—个更广阔的艺术空间。那些只注重表现外形，试图一成不变地再现现实的艺术家们(学院和沙龙)，发现了一个他们无法抗衡的威胁——摄影术。这也难怪，几千年来追求重现人们的视觉感受一直是这些艺术家的目标，从没想过别的发展道路。摄影直接威胁到这种绘画方法，实际上就是威胁到绘画艺术的本身。
摄影已经并且正在对艺术的发展产生着重大的影响，这是显而易见的。在摄影术产生的过程中，摄影师们自己没有时间去仔细研究拍摄内容，他们跟着绘画走，重复绘画的题材，一些天真的摄影师学习当时的学院派历史画家。当时，所有的画家都认为，再现自然是艺术家们的宗旨，但大多数人发现要做到这一点相当困难，要耗尽毕生的精力。对于其他严肃的画家来说，再现仅仅是艺术创作的一部分。但是无论艺术的目的何在，在摄影术诞生之前，没有一个画家对再现的基本理论提出过疑问。
摄影无比精确再现自然的能力非绘画所能比拟。现实主义画派曾努力过，但无可避免地失败了。传统绘画的题材，如风景、静物、人物等，特别是人物题材最为适合摄影术，也最为观众所喜爱。人物拍照比之人物绘画需要少得多的时间和金钱，而且更精确。画家们不得不设身处地为自己着想了，偏离如实再现的倾向开始在画家们的思考中出现。第一反应是色彩，这是印象派画家当初关心的事。但随着彩色摄影和电影的发明及具备商业潜力，印象派和印象派之后的画家们所做的实践也就不了了之。其后的反应就是抽象变形，艺术家有关再现的态度逐渐改变了。用照相机所获得的万花筒般的影像比绘画更令人鼓舞。同时，人们对异国不同文化视觉艺术的兴趣不断增长，尤其是原始部落文化艺术。先人们不注重具象，但他们那直接，简练地表达信息的才能令人惊叹。
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