中国元旦历来指的是农（夏、阴）历正月初一。“元旦”的“元”，指开始，是第一的意思，元旦凡数之始称为“元”；“旦”，象形字，上面的“日”代表太阳，下面的“一”代表地平线。“旦”即太阳从地平线上冉冉升起，象征一日的开始。人们把“元”和“旦”两个字结合起来，就引申为新年开始的第一天。元旦又称“三元”，即岁之元、月之元、时之元。
在公元前5000年左右，古埃及人已由游牧改为农耕，定居在尼罗河两岸，他们的农业收成与尼罗河是否泛滥有很大关系，古埃及人从长期的观察中发现，尼罗河泛滥的时间是有规律的，他们就把这个时间每次都记录在竹竿上，从中得知两次泛滥时伺之间大约相隔365天。
同时还发现，当尼罗河初涨的潮头来到今天开罗城附近的时候，也正好是太阳与天狼星同时从地平线上升起的时候。于是，古埃及人便把这一天定为一年的开始，这便是元旦的由来。
今天所说的“元旦”，是公元1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一次全体会议，在决定建立中华人民共和国的同时，也决定采用世界通用的公元纪年法，并将公历1月1日正式定为“元旦”，农历正月初一改为“春节”。
其实元旦的的称呼，是在世界上很多国家对新年的一个统称，在公元纪年里，新年的第一天。元，也就是首的意思，旦也就是日的意思，在中国，元旦最早是在《晋书》中出现的。
但是，中国的元旦，一直都是指农历的正月初一的，但是，就这个日期也是从汉武帝时期才开始定下来的。而元旦的起源，却是在5000年多年之前了，也就是三皇五帝之一的颛顼时期，《晋书》中记载说：颛顼以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春。
在汉武帝之前，新年的第一天、月份基本上都不一样的，主要是根据所使用的历法而定元旦的日期、月份，在夏朝时期，所使用的历法为夏历，元旦的日期就是夏历中的梦喜月为正月，（梦喜月就是元月）。
而到了商朝时期，商朝所使用的历法是殷历，而殷历却是以每年的12月为正月的，也就是说每年的12月的第一天为元旦，到了周朝时期，历法又换了，周朝所使用的历法是周历，周历中规定，每年的冬月，也就是11月初一为每年的元旦了。
到了秦始皇统一六国之后，再次更换历法，以阳春月为正月，阳春月也就是10月，那么10月初一就是秦朝的元旦之日。
直到汉武帝时期，超TV规定，梦喜月为正月，这个梦喜月就是元月，也是咱们所说的正月，把梦喜月的第一天称为元旦，也就是说汉武帝所使用的历法是夏历，也就是咱们所说的农历的正月初一，就是新年的开始，定为元旦之日。
汉武帝时期的这个规定，一直都没有改动过，沿用到清朝末帝退位，民国建立才有所改动，共使用了2000多年之久。
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