心理学家提出了发展关键期或最佳期的概念，这说明了个体身心发展的阶段性。这正是前苏联教育家维果茨基提出的“最近发展区”。
维果茨基将最近发展区定义为“实际的发展水平与潜在的发展水平之间的差距。前者由儿童独立解决问题的能力而定，后者则是指在成人的指导下或是与能力较强的同伴合作时，儿童能够解决问题的能力。”
维果茨基将学生解决问题的能力分成了三种类别：学生能独立进行的、即使借助帮助也不能表现出来的、处于这两个极端之间的借助他人帮助可以表现出来的。
维果茨基明确指出了教学与发展之间的关系，教学促进发展，教学应该走在发展的前面。
这是著名的教育心理学理论，对于现代教育学和教育心理学的发展有着重要影响。