追根溯源，“交通大学”校名最早出现于1920年12月，时交通部提议将主管四校合并筹组“交通大学”。1921年8月1日，交通大学合组成立。交通大学的缔造者是中国著名“交通救国论”者、时任交通部总长的叶恭绰。
叶恭绰是孙中山实业救国的积极追随者，提倡交通救国，重视实业教育。对于刚刚从闭关锁国的天朝大梦中苏醒过来的中国来说，以蒸汽机、电力为动力的现代交通是一项崭新的事业，急需实行新式教育，培养新式人才。叶恭绰能够清醒地认识到交通与教育的关系，他曾言：“国家实力之展拓，以交通之发达为始基，而一切事业之设施，尤以人才之适用为先着，是交通与教育二者，倚伏相同，关系至密”。
早在1918年，叶恭绰远赴欧美、日本等国考察实业和文化教育。美国的实业教育、德国的职业教育、法国的分科设系，这些成功的教育典范使他感触不已。他认识到学校的任务是要精研学术，培养人才，辅佐实业发展。反观中国教育，学理与实用脱离，学非所用，教授方法亦不合世界潮流。在中外教育对比的反差中，革新交通教育的抱负在叶恭绰内心悄然萌发。
1920年8月，复任交通部总长，正准备施展交通救国的宏图方略时，却见到偌大的一个交通部，仅有技正4人、技士10人。交通专才异常奇缺，促使他决心先调查交通教育的现状。
当时，交通部下辖专门学校四所：上海、唐山各有工业专门学校一所，北京有铁路管理学校和邮电学校两所。其中，上海办校历史悠久，规模较大，程度较高，学科也最多，有土木、电机、铁道管理三个专业，学制均为四年。不过，叶恭绰有这样一个疑问：“各校历史悠久，成绩甚佳，尤其是上海、唐山两校，程度已于欧美同类大学的一、二年级相当，何以所出人才究不敷用？”心存疑惑，叶恭绰于是派员分赴各校，进行实地调查，发觉所属学校存在着不少需要改进之处。组织管理上，四所学校散居各处，各自为政，缺乏明晰划一的组织系统；专业设置不合理，有的专业各校重复设置，有的专业各校都没有，造成有限办学资源的浪费；学科程度上，四校均为高等专门性质，实际程度却不齐，上海、唐山两校已经达到本科水平，然而从四校总体水平来看尚未达到大学本科水平，难以培养出高深技术人才；实习安排上，实习阶段如何支配，与教学内容如何呼应，实习机关如何分派与管理，都需要有统一机构进行调度。以上诸多弊端，阻碍着交通专才的培养。鉴于此，叶恭绰决心对交通教育进行根本的整顿。他接受交通部技正钟秉峰（1911年该校电机科首届毕业生）的建议，将四校合并，增加经费，改善管理，提升办学层次，组成一所培养高级交通工业专门人才的“交通大学”。
1920年12月，叶恭绰向国务院会议提交《阁议创办交通大学提案文》，提议“拟以上海、唐山、北京四校，合并为交通大学。提案经国务会议讨论，决议照办。1920年12月21日，叶恭绰再向徐世昌大总统提交《统一交通教育计划呈文》，呈文提议，为统一学制起见，将交通部部属的4所学校“列为大学分科，而以大学总其成，名曰：交通大学。”呈文获得总统批准。
12月底，交通大学筹备处成立，叶恭绰责成交通次长徐世章负责筹备事宜。次年1月，筹备处拟定出《交通大学大纲》，经叶恭绰呈准后正式公布。大纲共14章38节，第一章第一节规定：“本大学定名为交通大学。”
经过数月筹备，交通大学于1921年8月1日正式成立，对外称交通大学，英文名称是：Chiao Tung University，“交通大学”校名由此启用。
交通大学2016年将迎来120周年华诞，海峡两岸五所交通大学将共同开展120周年校庆纪念活动，合力打造“交通大学文化”。届时中国邮政将发行《交通大学建校一百二十周年》纪念邮票，一套一枚。 1926 年公布校徽（四十五齿）1926年1月23日，凌鸿勋校长通告公布校徽云：“为通告事，校徽所以表扬学校性质，与精神关系至重。上年以本校校徽，亟应明定，曾经征求式样，并交由教务会议推定委员会审查。兹经参照原式，重行指定，合亟公布，作为本校校徽。下学期起，一律采用，特此通告。”
按校徽中心为铁砧、铁锤，砧上置中西书籍若干册，示工程教育工读并重之意。砧座有阿拉伯数码1896四字，示本校创办之年份。用世界公历者，取其便也。砧外为齿轮，外框象车轮，皆寓工程与交通之意。框与轮之间，上半题篆体“南洋大学”四字，下半题NANYANG UNIVERSITY英文字。全徽取义深远，含意显豁，允称称佳构。 1920 年代校徽（五十齿）中书“精勤敦笃，果毅忠恕”八字篆文校训，而无铁砧、铁锤、铁链、中西书籍及 1896 字样，轮齿五十，且为尖齿，中西校名间无星号加以区隔，与后来校徽不同。 1930年代校徽（六十齿）
始以铁砧、铁锤、铁链、中西书籍及1896字样取代校训，轮齿六十，平齿，其形从此成为定制。中文校名作楷书，英文校名为NANYANG UNIVERSITY，则与前后时期有别。 1940年代校徽（四十六齿）
中西校名同20年代，齿轮以内图样同30年代，齿轮四十六齿，则与其他校徽皆不相同。 （表格内容资料来源： ） 1909年（宣统元年），学校颁布校训及其解释，校训为四个字，即：勤，俭，敬，信。
1933年4月9日，交大三日刊社出版《国立交通大学工业铁道展览会特刊》（第11号）。在有关这次展览会的新闻报道里，提到文治堂讲坛上悬挂的校训，即：精勤，敦笃，果毅，忠恕。与宣统时代的校训在表述上有了差别。遗憾的是，尚难确定这则校训是什么时候颁布的。
在1937年6月编印的《交通大学一览》上，人们看到新的校训，即：精勤求学，敦笃励志，果毅力行，忠恕任事。将“1933年校训”的4个词语扩充为8个词语，即增添了“求学，励志，力行，任事”4个词语。这8个词语既有独立的思想内涵，又有着密切的联系，体现了中国传统文化的精华。
精勤求学
精勤：指专心勤勉。《后汉书·冯勤传》：“以图议军粮，在事精勤。遂见亲识。”南朝宋刘义庆《世说新语·术解》：“郗愔（yin）信道，甚精勤。”求学：求--探索，寻找；学--学问、学业。求学意为探求学问。《朱熹·中庸章句集注》于“博学之，审问之，慎思之，明辨之，笃行之”下注中引述“程子曰：五者废其一，非学也。”校训旨在培养学生如何做学问，养成勤奋学习的品行，完善知识结构，敏而好学，不耻下问；慎于思考，明辨是非；学无止境，终生不辍；理论联系实际，学以致用。
敦笃励志
敦笃：指敦厚笃实。《左传·成公十三年》：“勤礼莫如致敬，尽力莫如敦笃。”敦厚：诚朴宽厚。《礼记·经解》：“其为人也，温柔敦厚，《诗》教也。”笃实：纯厚朴实，忠诚老实，踏实实在。《易·大畜》：“大畜刚健。笃实辉光。日新其德。”韩愈《独孤府君墓志铭》：“宪公躬孝、践行、笃实，而辩于文。”励志：指集中心思致力于某种事业。班固《白虎通·谏诤》：“励志忘生，为君不避丧生。”《旧唐书·李渤传》：“渤耻其家污，坚苦不仕，励志于文学，隐于嵩山，以读书业文为事。” 校训旨在培养学生具有敦厚诚信的品德，吃苦耐劳、创新、实干的社会责任感，成就大事的志向。
果毅力行
果毅：指果敢坚毅。《书·泰誓下》：“尔众士，其尚迪果毅，以登乃辟。”孔颖达疏：“果为果敢，毅为强决……皆言其心不犹豫也。”力行：一是指竭力而行。孔传：“行无法度，竭日不足，故曰力行。”二是指努力实践。《礼记·中庸》：“好学近乎知，力行近乎仁，知耻近乎勇。”《论语》：“言必信，行必果。”信--诚实，言之有实；果--必行。儒家认为笃志力行、专心一意地去实践是与好学、知耻、诚实、守信相连的。校训旨在培养学生果断坚毅、言行一致的品德，包括敢于改革创新，敢于拼搏，敢做敢为，战胜困难，不怕曲折，锲而不舍，扎扎实实，兢兢业业的事业心。
忠恕任事
忠恕：是儒家伦理道德的基本范畴。忠--尽心为人，尽力为人谋；恕--推己及人，如人之心。《论语·里仁》记载曾子评价孔子时说：“夫子之道，忠恕而已矣。”朱熹《集注》：“尽己之谓忠，推己之谓恕。”“程子曰：以己及物，仁也；推己及物，恕也，违道不远是也。”忠恕是以待自己的态度对待人，是“仁”的具体运用，作为贯通孔子学说的核心内容，忠恕成为儒家处理人际关系的基本原则之一。任事：有多种解释，与校训贴切的解释有二：一是称职，胜任所担当的职责；二是顶事、顶用。北魏贾思勰《齐民要术》：“造酒法：用黍米。曲一斗，杀米一石。秫米令酒薄，不任事。”石声汉注：“任事，顶事。”校训旨在培养学生具有坦荡胸怀，尽心为人、仁者爱人的品德，具有自信心、责任心、竞争力、团队合作精神，树立为“民族得中兴”的人生观、价值观，以“为世界之光（为世界添光彩）”的业绩来证明自己能够胜任各种挑战性的工作。
若从时间的角度来进行分析，可以看出，1933年校训“精勤，敦笃，果毅，忠恕”立足于教导“如何做人”。1937年校训在继承1933年校训“如何做人”的基础上，提出“求学，励志，力行，任事”，增添了“如何做事”的内容。用稍后公布的《校歌》来注释《校训》，就是要求作为一名交大人，做人永远要谦虚勤勉，忠诚老实，果敢坚毅，宽厚爱人，心理健康，掌握与人相处的艺术；做事要永远“求学”不止，追求“真理之花”、“性灵泉源”，炼就创新精神和创新能力，通过不断积累“实学”来“培国本”；要以“民族得中兴”、“为世界之光”的远大目标来“励志”，既有世界眼光、国际意识，又能辨别是非，保护和弘扬优秀的民族文化，保持民族的自尊心和自信心；要以“青年之模楷”、“鼓舞群伦（群伦：同类）”、“英俊济跄，经营四方”的理念，在科学、艺术、实业等领域，以实干、苦干、巧干的业绩来身体“力行”与任事“。 交通大学自1896年创办以来，受形势变化与隶属关系的影响，学校多次更名，因而历史上也创作和吟唱过多首校歌。譬如，1897年有南洋公学师范院院歌--《警醒歌》，1909年有《邮传部高等实业学堂校歌》，1915年有《南洋大学堂校歌》，1926年有《交通部南洋大学校歌》，抗日战争时期又创作了新的《国立交通大学校歌》。以上校歌，除1915年的校歌是对1909年的校歌歌词稍作修改之外，还未出现过完全采用、传唱前校歌的先例。 《国立交通大学校歌》“美哉吾校，真理之花，青年之模楷，邦国之荣华，校旗飘扬，与日俱长，为世界之光，为世界之光。
美哉吾校，鼓舞群伦，启发我睿智，激励我热忱，
英俊济跄，经营四方，为世界之光，为世界之光。”
“美哉吾校，性灵泉源，科学之奥府，艺术之林园，
实业扩张，进步无疆，为世界之光，为世界之光。
美哉吾校，灿烂文明，实学培国本，民族得中兴，
宇土茫茫，山高水长，为世界之光，为世界之光。” 《国立交通大学唐山工程学院院歌》 吴稚晖撰 翳唐山，灵秀钟；我学院，声誉隆。灌输文化尚交通。 习矿冶，土木工，窥学术，贯西中，相期同造最高峰。 璨兮如金在熔，璀兮如玉相攻。桃浓李郁，广座被春风。 宜诚笃，宜勤朴，基础坚，事功崇。文轨车书郅大同。 璨兮如金在熔，璀兮如玉相攻。桃浓李郁，广座被春风。 宜诚笃，宜勤朴，基础坚，事功崇。文轨车书郅大同。 《北平铁道管理学院院歌》梁启勋词
平畴寥廓兮奠邦基，大陆关河万里。
农产富饶兮庶物繁，懋迁赖吾曹综理。
乐同轨之相交织兮，驰骤遍中原大地。
河山险阻，关塞庄严，固吾圉，男儿事。
欢娱当此际，青梅竹马，数年华远大相期。
美哉我平院，山林隐城市，有珊瑚玉树交枝。
美哉交大，筦国家流通之机；美哉交大，看纵横宇内飞驰！ （表格内容资料来源： ）
