普宁历史悠久，在三四千年前已有先民生息，汉时隶属南海郡揭阳县。东晋成帝咸和六年（331年）隶属潮阳县，明嘉靖四十二年（1563年）析潮阳县西境洋乌、戎水、黄坑3都，取“普遍安宁”之意首建置普安县，初始县治设于戎水都（今汕头市潮阳区贵屿镇境内）。至万历十年（1582年），将普安县改称普宁县，又将普宁县洋乌、戎水2都划归潮阳县管辖，万历十四年（1586年）县治迁于厚屿（今洪阳镇）。清雍正十年（1732年）广东巡抚杨文乾奉旨批文将潮阳县戎水都170个村、贵山都西半部93个村以及洋乌都尾段45个村划归普宁县管辖，在明、清两代普宁县隶属潮州府，民国时期隶属潮循道、东江行政委员公署、第五区行政督察专员公署。1949年7月1日普宁县人民政府在流沙镇成立，新中国成立后，普宁县先后隶属广东省潮汕专署、粤东行署、汕头专区专员公署、汕头地区行政公署、汕头市，1950年3月1日将惠来县的南阳山区505个村、陆丰县的大坪乡以及揭阳的九斗、乌石村划归普宁县，1952年普宁县驻地由洪阳迁至流沙镇，1958年12月惠来县并入，1961年3月惠来县析出。1993年4月6日，民政部（民行批〔1993〕71号文）批准普宁撤销县建市（县级），由揭阳市代管，2003年撤销黄沙、南阳2个乡和石牌镇分别并入船埔、梅林、里湖3个镇，尤以崖涧野生素心兰花闻名，花开时节香溢四野，“铁嶂兰芬”为旧时普宁八景之一，铁山是普宁的“镇山”，现“铁山兰”为普宁市城徽。
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