如果说玉米的发源地在美洲,这是不会有人提出异议的。但若要考证它最先在哪个国家培育的,恐怕就要费一番唇舌了。据火山地层发现的已经炭化的玉米证明,在拉丁美洲至少有三个地方种植玉米的历史都同样古老,它们是墨西哥的瓦斯特卡地区、危地马拉的高原地区和秘鲁。前两个地区都是古代玛雅人曾经生息繁衍之地。因此有一种说法,墨西哥是玉米的故乡,是玛雅人从野生玉米培育出的农作物。据已发现的化石表明,玉米原先确是野生的,在墨西哥城附近取出的距地表80米深的岩芯中(据判断约为8万年前的地层),发现了9000年前野生玉米粉的化石;后又在普埃布拉州的一个属于公元前5200年的文化遗址中,发现了野生玉米。大约在公元前4000年,生息在墨西哥的玛雅人开始把野生玉米进行种植,经过漫长的岁月,终于培育成农作物的玉米。这是玛雅人的一大贡献。
人们说,美洲的文明是伴随玉米的培育而发展起来的,正如小麦对于欧洲,稻谷对于亚洲一样。古代美洲印第安人为人类最早培育出玉米,刨造了美洲灿烂的文化。大约400多年前,哥伦布于1494年把美洲的玉米种子带回西班牙,之后传入欧洲,随后美洲的玉米又传到其他各大洲,与小麦和稻成为当今世界的三大主食。
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