东莞的饮食文化有着深远的历史渊源，始于东晋，甚至可以追溯至夏代。早在秦始皇时期，东莞作为“百粤之地”，中原文化与美食的交融奠定了其美食的基础。例如，“麻葛”这种著名小吃，据史学家容嫒考证，是秦朝时的产物，其名称源于东莞方言。
“洗沙鱼丸”也是源于秦始皇，其背后的故事反映了古人对安全饮食的考虑。东莞的本土菜在历经五胡乱华、安史之乱等历史变迁后，融合了中原和本地特色，形成了独特的莞邑风味。作为“鱼米之乡”，东莞的饮食与丰富的物产密切相关，小吃如糯米糕点、小炒如肉类丰富的菜肴，都体现了这一特点。
在地理上，东莞分为西部的水乡和东部的山区，各自拥有独特的美食特色。水乡以鱼虾为主，如洪梅芋合干拗蚬肉，山区则以家禽家畜和客家风味为主，如客家红烧肉。虽然名噪一时的本土菜餐厅如花园粥城，以其“莞味菜”系列闻名，但要品尝地道的东莞美食，还需探寻各地的小餐馆和传统酒店，如大王洲渔邸和温饱地带等。
东莞菜属粤菜系，具有浓郁的地方特色，分丘陵、埔田、水乡、沿海片菜系等，且各有代表美食，如丘陵片有樟木头客家咸鸡、埔田片有大朗榄酱炒饭、水乡片有中堂鱼鲍、沿海片有虎门大宁蟹黄粥等。土特产有荔枝、麻涌香蕉、厚街濑粉、厚街腊肠、白沙油鸭、虎门麻虾、虎门膏蟹、庾家粽子。东莞出名的食街有：花园新村食街，南城中华美食街，虎门新湾食街，长安新民食街，石排食街等。