一般来说，自然生成的、加工后成为细腻匀润、色彩鲜艳、质地坚韧、化学性能稳定的美石，都可归入玉类。人们平时说的玉，其实是以软玉和硬玉为主。软玉是指透闪石——阳起石矿物组成的玉石，即白玉、清玉、碧玉、黄玉等；硬玉是指与软玉性状接近的源自缅甸的翡翠。而钻石、红蓝宝石、玛瑙、珊瑚、煤晶、龟甲之类，则属于“有机质宝石”。人们对于软硬玉的要求比较一致，即质地坚硬致密、色泽晶莹鲜丽为佳。
初玩玉的人由于不懂玉，最怕遇到赝品。目前市场上玻璃仿玉制品的辨识，恐怕是赝品中最普遍、最简单的一种。常见的是被称为“翡翠”的光溜溜的小圆环、小鸡心、玉牌片等。这种玻璃制品因为是浇模而成，合范时高温的玻璃液在器物的边沿多少会溢出一点，冷却后成为隐隐凸起的范线。用手摸、眼看都会有所发现。如果拿放大镜映光观察，其中定有大大小小的气泡。
如果不请专家，初玩玉者要自己鉴定玉的真假，可从三方面观察：
一、由于玻璃质地十分脆硬，结构排列疏通，缺乏玉的致密和坚韧性，经不起强烈的高速旋刻，因此在玻璃上一般加工不出高浮雕和圆雕。二、用放大镜查找气泡，哪怕只能见到一个，也能确认不是玉。三、玻璃加入氧化铬，色近红宝石；加入氧化钴，色近蓝宝石；加入氧化铬和氧化铜，色近祖母绿……如此等等，还有好多种假玉。但它们的色调总显得单薄，缺乏天然玉色之油润、浑厚的感觉。
新玉和旧玉的鉴定不同。新玉的鉴定侧重于真假品种、质地优劣与雕工的精粗。而旧玉的鉴定相对复杂，除了对新玉的几个基本要求之外，还要识别玉器的制作及其历史价值。
对玉器历史价值的考证，是以明确时代为基础的。要熟悉各时代玉器的常见造型、特色工艺、色质，可以经常参阅有关玉器方面的书籍和资料，这样就会在潜移默化中对玉器的断代水平产生一种理性的提高。而尽可能多地接触实物，可以校正书中的图片与实物之间的视差。 简单的方法是：
一是看颜色。颜色是评估玉品质最重要的因素。颜色达到匀、阳、浓、正的玉为上品。“匀”是指均匀；“阳”是指色泽鲜明，给人以开朗、无郁结之感；“浓”是指颜色比较深；“正”是指没有其他杂色混在一起。
二是看质地。玉是硅酸盐在高温和高压下形成的多晶体矿物，其组成晶体的大小，会直接影响到经过琢磨后的光滑程度、透明度及色调。因此，多晶体结构越细密，玉的质地就越好。
三是看透明度。透明度是与质地相辅相成的物理现象。质地越幼细，透明度就越高。如果玉的通透程度犹如玻璃一样，其内晶体的细密程度就可以使光线直透而不受阻挡。
四是看后天加工。玉被开采出来时只是和矿石一样，必须由经验丰富的专业工匠将石中的有色部分小心地切割出不同的饰物形状，然后加工打磨和雕琢，经抛光上蜡，才能到市场上出售。加工中完全未经任何漂白褪色或染色处理的为“A”级，价值为最高；被漂白褪色的为“B”级，价值则次之；被染色的“C”级价值较低。优良的后天加工，可使玉锦上添花，价值倍增。
在辨别玉质量的同时，还要防止人造仿玉的以假乱真。人造仿玉是用玻璃、塑胶等材料染色后制成。玻璃仿玉大多内含气泡，色调鲜艳程度高，绿色带有很强的亮光，颜色与真玉有别。塑胶仿玉比真玉轻，透明度极差，色调暗哑，与真玉相差甚远。
下面介绍玉器的优劣、真假辨别方法：
水鉴别法 将一滴水滴在玉上，如成露珠状久不散开者真玉；水滴很快消失的是伪劣货。
手触摸法 若是真玉用手摸一摸，有冰凉润滑之感。
视察法 将玉器朝向光明处，如阳光、灯光处，如果颜色剔透、绿色均匀分布就是真玉。
舌舐法 舌尖舐真玉有涩的感觉；而假玉则无涩的感觉。
放大镜观看 将选购的玉器放在放大镜下观看，主要是有无裂痕，无裂痕者为上乘优质玉，有裂痕者为次之。即使是真玉，有裂痕的其价值亦大减，裂痕越多越明显的，价值也就越低。 用根头发丝贴在玉的边上，用火烧，如果烧不断就是真玉。玉的真假很好认，一看就能看出来，关键是辨别玉的产地，成色，品级等等，这些都能辨别出来你就可以去从事玉品收藏了。
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