杜牧最早，为晚唐著名诗人，生于803年，卒于852年。苏轼次之，为北宋著名文人，生于1037年，卒于1101年。杨万里最晚，为南宋著名诗人，生于1127年，卒于1206年。
杜牧是太和年间进士，曾官江西观察史，监察御史、黄州、池州、睦州等地刺史，后为司勋员外郎，官终中书舍人。杜牧出身在官宦家庭，为唐著名宰相杜佑之孙，少时聪慧好学，有济世之雄心，曾注曹操所定《孙子兵法》十三篇。
苏轼是嘉佑二年中进士，进入仕途后，坎坷颇多，一再被卷入新旧党争的政治漩涡中，历遭贬谪，动辄得咎，成为北宋朝廷党争的牺牲者。
杨万里是绍兴二十四年进士。任永州零陵丞。孝宗初，知奉新县，召为国子监博士，历太常丞，太子侍读等。淳熙末，以议配享忤孝宗，出知筠州。光宗即位，召为秘书监，又出任江东转运副使。宁宗朝，以宝谟阁学士致仕。后屡召不赴。为官刚正，不畏权势，主张抗金，反对苟安，为时人所称。
文学成就
杜牧因当时唐中央政府虚弱，藩镇跋扈，加以吐蕃、回纥骚扰，边患不断。面对内忧外患，他的诗文感叹颇多，指陈时政，批评朝廷，在晚唐诗人中建树较高。他抒情、写景的小诗，也生动鲜明，清新俊拔，绝句颇为传颂。后人将之与杜甫相比，称之为“小杜”。有《樊川文集》。
苏轼的思想构成复杂，总的讲是以儒家思想为主导，糅合了释、道二家观点的混合体。在文学、艺术上他在中国文化史上占有崇高地位。散文方面，他继欧阳修之后，把宋代古文运动推向顶峰。诗词方面，苏轼是一位高产作家，一生写诗二千七百多首，是宋诗的杰出代表；苏词同样开豪放一派，颇具影响。
杨万里其诗初学江西体，后学后山五字律、学半山、学唐人，最后舍去各家皆不学，自辟蹊径，独成一格。诗风清新活泼、幽默诙谐，号为“诚斋体”。曾一度风靡南宋诗坛，至有“四海诚斋独霸诗”之说，与尤袤、陆游、范成大齐名，并称为“中兴四大诗人”。有《诚斋集》一百三十三卷传世。