受《三国演义》的影响，后人一直认为杨修死于聪明，并举出几个例子加以注释。比如曹操在新建的祥符门上写了“住”字，杨修命门小一点；曹操在饼盒上写下“一盒饼”，杨修打开饼盒分发给大家。曹操在汉中争夺战中主动退兵。临走前，他用“鸡肋”作为当晚的暗号。杨修命令他的部下收拾行李，立即被曹操杀死。在电视剧中，不仅完全采纳了这种理解，还特别安排了一个情节：司马懿向曹丕预言杨修将死于机巧。
实际上，这是对历史的误读，没有抓住杨修之死的实质。
曹操是最爱惜人才，最能延揽人才，最能使用人才的人。杨修早期之所以受到重用，是因为他是名门望族的继承人，有着过人的才能。杨修是被曹操请出来的，他最初的职位较低，是仓曹，后来被提升为主簿。显然，曹操并不嫉妒杨修。
杨修的死是因为他参与了曹丕和曹植的权力角逐。曹操在选择接班人时，首先选择了聪明善良的曹冲。不幸的是，曹田冲折了，曹操不得不在其他差异不明显的儿子中观察。考完试，只剩下曹丕和曹植。
由于杨修的策划，曹植显然占有优势。曹丕情急之下，将不能入内的内廷歌手武陟藏在竹箱里，拉进了大宅。杨修立即向曹操抱怨。第二天，另一辆马车飞奔到曹丕府。杨修又抱怨了。曹操派人拦车查看，不过是一车的废竹篮。杨修涉嫌诬告五官科中郎将兼副丞相曹丕。
曹植被淘汰是因为司马门事件，也就是电视剧《三国演义》里的白马门事件。乘曹操指挥南征之机，曹植打开司马门，驰骋于御道。曹操不是《三国》的导演。他见到荀子或者挡住曹植的时候，居然把宫门拆掉了。曹操不会这么嚣张。相反，曹操知道后非常生气。他不仅执行了公车命令，还下了三次命令。第一，我开始认为曹植可以担当最重要的任务，但是我很失望。第二条是：“既然曹植私自开了司马门，我不能不鄙视他。”第三条是：“自从曹植私自开了司马门，我连自己的一个儿子都不再信任，生怕他们私自行动。”天平终于倾斜，曹丕被正式确定为太子。
为了避免身后的自相残杀和分裂，必须消除曹植的影响，而杨修的足智多谋成了曹操最大的心病。宣布曹丕为魏王就等于宣判了杨修的死刑。然而，杨修毕竟是一个不可多得的人才，一个不可或缺的助手。为了身后的安全过渡，杨修必须死；出于军事事务的需要，杨修必须留下来。唯一的办法就是在生死临界点之前自杀，而且要有冠冕堂皇的理由。
如果不是这个原因，当杨修“诬告”五官科中郎将、副丞相曹丕时，就有足够的理由被处死。
了解曹操的杨修知道，曹植的挫败会牵连到他。临死前，他感慨地对老朋友说：“我知道我死得太晚了，早就该杀头了。”
从杀死杨修到曹操死亡，只有7个月的时间，曹操大概觉得临界点已经到了。
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