1898年的
美西战争，以西班牙战败而结束。西班牙君主制度的腐朽没落已经暴露无遗。年轻一代作家在创作中表现出对西班牙现状和未来的忧虑，形成为一股新的思潮。他们把欧洲的新思想介绍到西班牙，宣扬尼采、
叔本华、易卜生、
托尔斯泰的哲学思想和艺术观点，与国内的陈腐的传统思想相对抗。他们自称为“九八年一代”，1898年也成为20世纪西班牙现代文学开始的标志。
与此同时，
拉丁美洲现代主义诗歌的浪潮影响到西班牙，著名诗人
萨尔瓦多·鲁埃达（1857~1936）、
弗朗西斯科·比利亚埃斯佩萨（1877~1936）、曼努埃尔·马查多（1874~1947）、爱德华多·马基纳（1879~1946）等，以
尼加拉瓜诗人鲁文·达里奥（1867~1916）为典范进行创作，形成了西班牙的现代主义诗歌流派。
“九八年一代”的作家们反对腐朽的
君主政体，反对科学文化领域中的御用权威，提出创造具有民族风格的西班牙艺术，其作品主要是对西班牙自然景色的讴歌和对西班牙社会的抨击，情调深沉而忧郁。代表作家有米格尔·德·乌纳穆诺（1864~1936），他以散文著称，作品充满哲理，带有悲观主义和神秘主义色彩；何塞·马丁内斯·鲁伊斯（1874~1967），笔名阿索林，他善于捕捉到事物转瞬即逝的印象，他的散文笔调十分细腻；皮奥·巴罗哈（1872~1956），以观察敏锐、笔调粗犷著称的小说家；
拉蒙·马里亚·德尔·巴列·因克兰（1869~1936），是著名的小说家和戏剧家；以及著名的诗人安东尼奥·马查多（1875~1939），其诗歌情景交融，以孤寂忧郁的情调，描绘了卡斯蒂利亚的悲惨景象，反映了人民对自由的渴望。
与他们同时代或稍晚的著名小说家有模拟古代风格的里卡多·莱昂（1877~1943），富于地方色彩的孔查·埃斯皮纳·德·塞尔纳（1877~1955），侧重心理描写的拉蒙·佩雷斯·德·阿亚拉（1880~1962），善于写景抒情的
加夫列尔·米罗（1879~1930），继承加尔多斯创作手法的松苏内吉（1901~），以及内战后长期侨居国外的拉蒙·森德尔（1902~）等。
戏剧家哈辛托·贝纳文特（1866~1954）虽然与“九八年一代”处于同一时期，但在创作上并无联系。他的剧作主题鲜明，结构简洁，讽刺辛辣。另外，塞拉芬和华金·阿尔瓦雷斯·金特罗兄弟（1871~1938，1873~1944）写的独幕剧，饶有兴趣地反映了民间的风俗习惯。哈辛托·格劳·德尔加多（1877~1958），其剧本题材都取自民间传说和历史轶事。后来的著名戏剧家还有热衷于戏剧改革的费德里科·加西亚·洛尔卡（1898~1936）、亚历杭德罗·卡索纳（1903~1965）和华金·卡尔沃·索特洛等。
继“现代主义派”和“九八年一代”之后，艺术上绚丽多彩独具一格的诗人，主要是胡安·拉蒙·希梅内斯（1881~1958）。
20世纪20年代，出现了一批优秀的诗人，被称为“二七年一代”。他们的诗歌倾向各不相同，都以自己独特的方式去认识世界和进行创作。主要有：佩德罗·萨利纳斯（1891~1951）、豪尔赫·纪廉（1893~1978）、
赫拉尔多·迭戈（1896~？）、达马索·
阿隆索（1898~？）、加西亚·洛尔卡、拉斐尔·阿尔维蒂（1902~？）等。
20世纪30年代，西班牙文学正欣欣向荣，但是由于内战爆发，以及战后经济凋敝和政治腐败，许多作家流亡国外，文学事业受到摧残，整个40年代，西班牙文学处于毫无生气、青黄不接的状况。从20世纪的50年代开始，卡米洛·何塞·塞拉（1916~）和
卡门·拉福雷特（1921~）以其小说使西班牙文学复苏，并与其他小说著名作家米格尔·德利维斯（1920~）、安娜·马里亚·马图特和胡安·戈伊蒂索洛（1931~）等人的创作，形成西班牙“战后小说”的新潮流。
何塞·奥尔特加·伊·加塞特（1883~1955）是20世纪以来在散文、哲学与评论方面最有代表性的作家，他的著作丰富了西班牙人民的思想。同时代的作家格雷戈里奥·马拉尼翁（1887~1960）、欧亨尼奥·多尔斯·罗维拉（1882~1954）和萨尔瓦多·马达里亚加（1886~1978），是重要的文学评论家。另外还有拉蒙·梅嫩德斯·皮达尔（1869~1968）在研究校释西班牙古典文学方面作出了杰出的贡献。
在西班牙，除了以卡斯蒂利亚文写作的文学外，还有以少数民族语言写作的文学：卡泰兰文学、巴斯克文学、加利西亚文学。