商周时期，官吏由贵族充任，拥有封邑、禄田，所以以封地收入为俸禄，朝廷不再另外发放。春秋时期仍沿用，但在末期开始出现实物俸禄，至战国则逐渐形成以粮食为俸禄的制度。秦统一中原后，废封地，确立以粮食为俸禄的俸禄制。此后，汉朝、魏晋南北朝都承此制。
至唐代前期，俸禄分土地、实物和货币三种。至开元年间，则转变为以货币形式按月发放，如一品月俸料八千，食料一千八，杂用费一千二，防合二万，合计每月钱三万一千。至宋代，又增加了许多令人眼花缭乱的名目，如茶汤钱、给卷（差旅费）、厨料、薪炭等，也折合成钱币支付。
明代俸禄较低，初期以给米为主，偶尔给些钱钞，百官俸禄不足养自身。清代前期官员俸禄也不高，分俸银与禄米两种。由于俸禄过低，雍正时期始发养廉银，至乾隆时又有补充调整，实际成为一种附加的俸禄，数额大大高于正俸。京官的养廉银由朝廷划拨，但数目比地方官少很多，大多数人仍以正俸为主。所以，雍正特下令允许京官支双俸，称“恩俸”。
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