北宋神宗年间，苏轼因为“乌台诗案”被贬为黄州副团练这么一个有名无实的官职，并且他被神宗皇帝严令不许离开黄州。苏轼穷困潦倒，衣居无着。他在朋友的帮助下在黄州东坡开辟了一片土地，过着农夫一般的生活，从此苏轼自称苏东坡。
1082年，苏轼与朋友一起游览黄州赤壁。他与朋友乘坐一叶小舟，顺着江水顺流而下。清风阵阵迎面拂来，水面上泛起阵阵鱼鳞一般的波纹。
苏轼举起酒杯向同伴劝酒，吟诵着诗词，在这良辰美景之下，他与朋友玩得非常开心，似乎将心中的烦恼全都忘掉了。
不一会儿，明月从东山后升起，在斗宿与牛宿之间来回移动。水面上开始涌起白茫茫的雾气，雾气横贯江面，水光连着天际。
苏轼与朋友任凭小船漂流，随波逐浪，随意而为，不知不觉中小船越过茫茫的江面。小船前进时就好像凌空乘风而行，并不知道到哪里才会停歇，苏轼感觉身轻似要离开尘世飘飞而去，有如道家羽化成仙一般。
苏轼和朋友把杯弄盏，两人酒喝得高兴起来，便敲着船边，打着节拍，应声高歌。歌中唱道：
桂木做的船棹兰木做的船桨，桨划破月光下的清波啊！船在月光浮动的水面上逆流而上。我的心怀悠远，展望美好的理想，却在天的另一方。
这时会吹洞箫的朋友，应和着苏轼歌唱的节奏为他伴奏，洞箫发出“呜呜”的声音。这声音有如怨怼有如思慕，既像啜泣也像倾诉。
洞箫的余音在江面上回荡着，像细丝一样连续不断。能使深谷中的蛟龙为之起舞，能使孤舟上的寡妇为之饮泣。
苏轼听着这洞箫的声音，脸上的神色也愁惨起来，他整好衣襟坐端正，向朋友问道：“箫声为什么这样哀怨呢？”
朋友回答：“‘月明星稀，乌鹊南飞’，这不是曹公孟德的诗么？这里向西可以望到夏口，向东可以望到武昌，山河接壤连绵不绝，目力所及，一片郁郁苍苍。这不正是曹孟德被周瑜所围困的地方么？
“当初曹孟德攻陷荆州，夺得江陵，沿长江顺流东下，麾下的战船首尾相连绵延千里，旗子将天空全都蔽住，面对大江斟酒，横执长矛吟诗，本来是当世的一位英雄人物，然而现在又在哪里呢？”
“何况我与你在江中的小洲打渔砍柴，以鱼虾为侣，以麋鹿为友，在江上驾着这一叶小舟，举起杯盏相互敬酒，如同蜉蝣置身于广阔的天地中，像沧海中的一粒粟米那样渺小啊！”
朋友叹息着接着说：“唉！可怜我们的一生只是短暂的片刻，不由羡慕长江的没有穷尽。想要依同仙人携手遨游各地，与明月相拥而永存世间。知道这些终究不能实现，只得将憾恨化为箫音，托寄在悲凉的秋风中罢了。”
苏轼开口对朋友问道：“你可也知道这流水与明月？过去流逝的东西就像这流水一样，其实并没有真正逝去；时圆时缺的就像这月，终究又何尝盈亏。由此可见，从事物易变的一面看来，那么天地间万事万物时刻在变动；而从事物不变的一面看来，万物对于我来说是无穷无尽的，又有什么可羡慕的呢？”
苏轼看着陷入思绪的朋友，继续说道：“何况天地之间，万物都有自己的归属，如果不是自己应该拥有的，即使一分一毫也不能求取。只有这江面上的清风，以及山间的明月，送到耳边便听到声音，进入眼帘便能绘出形色，取得这些不会有穷尽的担忧，感受这些也不会有竭尽的忧虑。这是大自然恩赐的没有穷尽的宝藏，你我尽可以一起享用啊！”
朋友听完苏轼说的话语，心头似乎轻松了很多，高兴地笑了，洗净酒杯重新斟酒。菜肴果品都已吃完，杯子盘子杂乱一片。
苏轼与朋友沉沉地睡去。不知不觉东方已经露出白色的曙光，阳光照射在苏轼和朋友的身上是那么的舒服。
苏轼看着东方缓缓升起的太阳，回想着昨天夜晚与朋友一起谈论人生的话语，他在赤壁下、小舟上感觉到心中有种想要把昨晚发生的事情记录下来的想法，于是他作：壬戌之秋，七月既望，苏子与客泛舟，游于赤壁之下。清风徐来，水波不兴。举酒属客，诵明月之诗，歌窈窕之章。少焉，月出于东山之上，徘徊于斗牛之间。白露横江，水光接天。纵一苇之所如，凌万顷之茫然。浩浩乎如冯虚御风，而不知其所止；飘飘乎如遗世独立，羽化而登仙。
于是饮酒乐甚，扣舷而歌之。歌曰：“桂棹兮兰桨，击空明兮溯流光。渺渺兮予怀，望美人兮天一方。”客有吹洞箫者，倚歌而和之。其声呜呜然，如怨如慕，如泣如诉，余音袅袅，不绝如缕。舞幽壑潜蛟，泣孤舟之嫠妇。
苏子愀然，正襟危坐而问客曰：“何为其然也？”
客曰：“‘月明星稀，乌鹊南飞’，此非曹孟德之诗乎？西望夏口，东望武昌。山川相缪，郁乎苍苍，此非孟德之困于周郎者乎？方其破荆州，下江陵，顺流而东也，舳舻千里，旌旗蔽空，酾酒临江，横槊赋诗，固一世之雄也，而今安在哉？况吾与子渔樵于江渚上，侣鱼虾而友麋鹿，驾一叶之扁舟，举匏樽以相属。寄蜉蝣于天地，渺沧海之一粟。哀吾生之须臾，羡长江之无穷。挟飞仙以遨游，抱明月而长终。知不可乎骤得，托遗响于悲风。”
苏子曰：“客亦知夫水与月乎？逝者如斯，而未尝往也；盈虚者如彼，而卒莫消长也。盖将自其变者而观之，则天地曾不能以一瞬；自其不变者而观之，则物与我皆无尽也，而又何羡乎！且夫天地之间，物各有主，苟非吾之所有，虽一毫而莫取。惟江上之清风，与山间之明月，耳得之而为声，目遇之而成色，取之无禁，用之不竭，是造物者之无尽藏也，而吾与子之所共适。”
客喜而笑，洗盏更酌。肴核既尽，杯盘狼藉。相与枕藉乎舟中，不知东方之既白。
苏轼写下赤壁赋之后，朋友也渐渐醒来，两人驾驶着小船返回居住的地方。苏轼回到家之后，铺开纸张，拿起毛笔记录下了这次游览赤壁的经过。
苏轼