秦汉时期商业能够得到发展,首先是全国的统一,政治的稳定提供了良好的环境;其次,文字?货币?度量衡的统一利于各地区交流,促进商业发展;再次,道路等交通设施的发展提供了条件;还有国家经济的发展,人民生活水平的提高?
秦汉时期商业的发展,体现在官营商业?民营商业,以及与少数民族居住地和世界各国的商业活动?秦汉时期有官府直接经营的商业存在,郡?县地方官府的机构,都有出卖其破旧器物及原料的权力?而重要资源盐?铁,更是官府经营的主要产品?
秦代官府经营商业的做法,到西汉初期,有所放宽,特别是关于盐?铁的经营?
汉文帝之时,允许私家出卖盐?铁,使官府商业的比重有所下降?但汉武帝时,又实行了官营盐?铁的政策,并扩大了经营范围,乃至除盐?铁之外的金?银?铜?丹砂和酒的生产和销售,都进入了官府经营的领域?
汉昭帝之时,酒的专卖制度虽然取消了,但盐?铁的官营,一直循而未变?王莽统治时期,官营商业又进一步扩大东汉时期,虽然把盐?铁改为各郡国主管,实行了民营官税的制度,但其他官府手工业部门,依然存在?个别的郡县,仍然实行官府经营采矿?冶铁和销售的制度?如东汉初期的桂阳郡便是如此,以致一岁之入增加了五百余万,可见耒阳县官营冶铁的规模之大?
关于民营商业,在战国时期,秦国就已经有了民营商业?秦献公时“初行为市”,秦孝公时,都城咸阳已有市?所有这些情况,都说明秦国存在专门从事商业贸易的固定市场?虽然这中间也包括官府经营的商业,但民营商业也是其组成部分?
因此,秦国以及统一全国后,在官营手工业与商业之外,千真万确地存在着民营手工业与商业?
到了西汉,民营商业获得了很大的发展?究其原因,一方面同上承战国以来商业发达的余绪有关;另一方面是海内统一局面与奖励政策的结果?加上汉初农业与手工业的恢复与发展,在各地区经济发展不平衡和土特产各异的情况下,大批农民,或出卖剩余产品,或脱离农业走向手工业与商业?
在商业发达的情况下,汉代许多土特产都成为了商品,如木材?竹子?楮木?野麻?旄牛尾?鱼?盐?漆?丝,楠木?梓木?生姜?金?锡?铅矿石?丹砂?犀牛角?玳瑁?珠玑?兽角?皮革等?以致在当时的大城市中,各种商品琳琅满目?