18世纪以前，中国古代认为雷电是雷公、电母制造出来的。西方人相信雷电是上帝发怒的结果，是上帝就用来惩罚做坏事的人的。因此人们对雷电总怀有恐惧心理。一些不相信上帝的有识之士试图解释雷电的起因。
最早探索出雷电奥秘的是美国科学家富兰克林。他用风筝实验，证明了天上的电与地上的电是相同的，“闪电就是电火花”。但时至今日，科学家们仍然还没有完全弄明白雷电到底是怎么产生的。
为了揭开闪电之谜，科学家把气球放到雷电云层中进行探测；派飞机围绕雷电云层飞行，甚至穿越雷电云层；用火箭触发闪电等。但是通过这些活动，对雷电的了解仍是微不足道。
科学家们发现：多数情况下，雷电云层的厚度超过3000米才能产生闪电。云层上部往往带正电，云层底部带负电。当正负电荷间的电场足够强时，就击穿空气产生闪电。一般而言，云层越厚雷电越激烈。到底是什么驱使正负电荷分开的呢？
不少科学家认为，降雨可能是个原因。他们解释说：下落的大雨滴或冰球携带负电荷，而像小尘粒和冰晶这样的带正电的微粒就在云层上部积累起来，结果就使云层上部带正电，下部带负电，产生足以引起闪电的电场。
这种解释也难免有些牵强，因为闪电经常发生在降雨之前，而不全是在降雨后或降雨过程中。另外，也无法解释在火山爆发时为何也会产生闪电现象。
于是，有人又提出另一种看法：认为雷电云的电荷是在云层外产生的，大气中的过量正电荷被吸附到上部云层里，它们又吸引云层上方大气中的负电荷，这些负电荷就附着在不断被气流裹挟而下的云粒上。正负电荷的分离正是这些上下运动的剧烈气流在起作用。
然而，这一假说也并未得到证实。看来要解释清楚这一自然现象，并不那么容易，还需要进一步了解雷电云的内部作用过程，方能令人满意地解释闪电现象。