如果现在有人提出“南极在哪里”这个问题，你会不加思索地回答：在地球的最南端。可就在200多年前，人类还是无法回答如此简单的问题。随着新航线、新海峡、新大陆的新发现，人类不断地填补着地图上的空白。直到1775年，英国探险家詹姆斯·库克最后一次探险结束时，地图上的大陆轮廓几乎全部绘制出来了。但“未知的南方大陆”在哪里呢？仍悬而未解。
1771年7月，历尽千辛万苦、耗时近3年的库克探险队，回英国报告说，除澳大利亚外，南半球再没有什么大陆了。出于占有欲，不死心的英国政府再次派库克去探险。1772年7月，库克率队进入南极圈。这时，他们遇到从未有过的危险。滔天的海浪像拦路虎一样，把他们挡住。因为这一带终年吹着猛烈的西风，风力可达9级，海洋无休止的咆哮，掀起高达15～20米的巨浪，现代轮船也难免覆灭，古代帆船又岂能抗衡？在精神高度紧张、稍不留神就可能陷入灭顶之灾的船行中，大约一年半的搜寻，仍未找到“南方大陆”的影子。寒冷的冬季即将到来，若不迅速离开，便有全军覆灭的危险，他们只好于1775年返回英国。库克报告说：“除非在南极附近，否则，是没有任何大陆的。”他还说，厚厚的冰一直延伸到南极，南极是不可能达到的。
库克的权威性报告，使许多人对南极大陆的存在，失去了信心，致使长达半个世纪无人再去探险。
然而，权威的论断可迷惑一时，终究挡不住人类继续向南极进军的步伐。半个世纪后，人们纷纷向南挺进，尽管吸引他们到这里来的主要目的是捕捉那些鲸、海豹、海象等南极海洋里的生物，但捕鲸事业也促使人们进一步去南极探险。
1819年7月，奉沙皇的旨意，俄国极地探险家别林斯高晋率队探险南极。航路上经常出现恶劣的浓雾，增加了航行的困难，为了避免相互撞碰，两船不得不每半小时鸣炮一次联系。同时，为了不碰撞上冰山，又要冒着严寒，在甲板上聚精会神地观察与倾听。探险家们都知道，冰山附近有呼啸的暴风，风声传来是冰的临近的报警。不幸的是，危险终于发生了，在冰块中航行的“东方”号被撞漏了，“和平”号也受了伤，不得不停下来检修。
就这样，船只在无穷无尽的冰海与雾海中缓慢地航行着。1月，在一个晴朗的日子里，正当人们漫无目标地在冰海中浮荡的时候，突然从渐渐消退的浓雾中，见到远处有隐约朦胧的黑点似陆地的景象。人们兴奋地拼命急驶向前，果然，宽约6千米的岛屿，展现在眼前。那是1820年1月16日，俄国人把首次发现南极大陆的功劳记在自己的账本上。而美国却说，早在50天前，他们的捕鲸船法巴梅尔已发现南极大陆。我们不必去做结论，只相信，库克的耸人听闻的结论，已没人去理会了。