为了满足美海军舰船“均衡装载”的需要，美国从20世纪70年代中期起开始建造了大型通用两栖攻击舰“塔拉瓦”Tarawa)级(LHA-1)。发展这种两栖攻击舰的主要原因有：
1.节约经费：这种舰综合了美国两栖攻击舰、船坞登陆舰和武装货船的性能。它具有一艘两栖攻击舰装载的登陆兵和直升机、一艘船坞登陆舰装载的登陆兵和直升机、一艘船坞登陆舰装载的登陆艇和一艘武装货船装载的货物的能力。若要完成同样的装载任务，需要三艘上述运输舰来完成，这会使造舰经费增加约20%。
2.提高作战的有效性：由于这种舰将登陆兵及其装备(如直升机、登陆艇和各种车辆等)按比例地装在一艘舰上，故可避免因一艘专用运输舰被击沉，而丧失登陆部队的作战能力。
从美侵越战争中表明，船坞登陆舰和其他运输舰已不能充分保证海军加强陆战营(登陆第一梯队的基本战术单位)及其装备迅速予以海运和上岸。因此，美海军声称今后将大力发展新型通用两栖攻击舰。
早在1969年财政年度新舰建造计划中，批准建造“塔拉瓦”级的首舰，原计划建造9艘，后决定建造5艘。第一艘舰“塔拉瓦”号于1971年11月15日开工建造，1976年5月29日服役，后四艘舰分别于1977~1980年服役，均在英格尔斯船厂建造。
1974年美政府预计5艘舰全部费用为11亿4千5百万美元，即平均每艘费用为2亿2千9百万美元。在90年工初，该级舰进行了现代化改装，例如用“密集阵”火炮代替了MK25“海麻雀”导弹发射装置，安装了RAM反辐射导弹发射装置等。
“塔拉瓦”级舰的主要任务是运载海军陆战队的一个加强营(约2000人)及其装备，以支援登陆战。由于舰上设有指挥控制部位，并安装先进的电子设备，因此还具有指挥舰的作用。
“塔拉瓦”级服役后，美海军的登陆能力已显著增强，能部署大约一万名海军陆战队员及其装备，并提高其机动能力，使美国“在必要的时间把部队送到必要的地点”，参加了1991年的海湾战争。
“塔拉瓦”号为塔拉瓦级首舰，于1976年服役。长254.2米，宽40.2米，吃水7.9米，满载排水量39967吨。主机为两台蒸汽轮机，70000马力，双轴推进，航速24节。舰员930名。主要武器：若干架（最多6架）垂直短距起降飞机和19架“海上种马”直升机或26架“海上骑士”直升机，两座127毫米炮，两座6管20毫米炮。