殷商时期，汉字已经被人们用来记载日常生活中发生的事情。由于当时人们征服自然，改造自然的能力很弱，生活中的大小事情全凭占卜决定可否，依此来预测吉凶。
当时人们就地取材，以龟甲和兽骨为记录材料，把占卜的内容刻在龟甲或兽骨上。这样，我国最早的图书产生了，这就是甲骨书。
流传至今的甲骨图书，是清代光绪年间在河南安阳县城西北的小屯村发现的。小屯村北濒临洹水，殷商曾建都于此。安阳农民在洹水岸边劳作时，偶然间在黄土层下挖掘出许多龟甲兽骨，他们误以为是龙骨药材，就卖给了药铺。
1899年夏天，清代末期著名学者王懿荣，因患疟疾求医，所吃中药中有一味龙骨，无意中发现龙骨中划刻有古字。这一发现使他大为惊讶，便着手收集。
王懿荣是当时有名的金石学家，对古代文字研究有很深的造诣。龙骨上的奇异文字，引起他极大兴趣，并进行精心研究。后又经刘鹗、孙诒让、罗振玉、王国维等学者的研究，鉴定这是殷商时期的一种文书，故称“殷墟文”，又称“甲骨文”。
据后来发掘出土的实物来看，殷商主要用龟甲、兽骨为书写材料。当时的龟甲多产于南部，诸侯以龟作为贡品，呈献给朝廷。安阳出土的龟甲，经考证多产于长江流域和南方沿海各省。另外，殷人采用龟甲为书写材料，是因为龟甲有较宽阔而又光滑的表面可供锲刻。
此外，牛骨也是当时的刻字材料。在那个时候，牛不仅是主要的耕作工具，而且是重要的祭祀用品，殷人用牛祭祀神灵，免灾除祸，因此也就用所剩的牛骨刻字，记载事情。
甲骨是重要的占卜工具。人们在占卜之前，先把龟甲和牛肩胛骨锯削整齐，然后在甲骨的背面钻出圆形的深窝和浅槽。占卜时，先把要问的事情向鬼神祷告述说清楚，接着用燃烧着的木枝，对深窝或槽侧烧灼，烧灼到一定程度，在甲骨的相应部位便显示出裂纹来。
烧灼之后，占卜者根据裂纹的长短、粗细、曲直、隐显，来判断事情的吉凶、成败。然后，便用A子把占卜的内容和结果刻在卜兆的近处，这种文字就是甲骨文，或称“卜辞”。
甲骨书文字是刻写的，有的填上朱砂或黑墨，商王朝第二十三位国王武丁时期的甲骨文字，还填有绿松石来装饰。
文字中最多的一类是代表实物的象形文字，如人体、动物、器皿等，它们不是简单的图画，而是一些约定俗成的符号，简单有力地表现出各种东西的特征。例如，表示动物的符号，都是极简单的线条，大都表示直立或侧影，头部在上方，以便直行书写，面部向左，因此多为自右向左的顺序。
其次是会意字，用符号表示意念而非实物。它们代表一个动作或一个方位或以其组合表示某种意义。
甲骨书的文字内容涉及很广，有天象，如日食、月食、晴、雨、风、雪等；有定期的预测，如卜旬、卜夕等；有预测即将发生的事件，如旅行外出、渔猎和战争；还有生、死、病、梦等人事的休咎以及对祖先、神灵的祭祀。比如有一个大的龟甲上边刻有：
丁酉雨，至于甲寅，旬又八日，九月。
这说明9月自丁酉至甲寅，连续下雨18天。这是一篇有关天气情况的文献。
又如武丁时期的一条卜辞文字，大意是说：戊午这一天占卜，史官问商王在龟殳这地方去打猎，能否擒获野兽，占卜的结果是能擒获。于是这一天就去打猎，结果擒获野兽若干。这是一篇有关田猎活动的文献。
甲骨文在当时虽然不是作为书籍而制作的，但占卜者为了便于日后验证占卜结果而记录下来，表明它已经初步具备了书籍的增益知识、交流思想的性质和功能。
此外，甲骨文书不但有完整的内容和形式，而且刻辞的排列也很有规律。其章法布置毫无做作气，错落自然，浑然一体，变化无穷，一片天机，都体现了殷商时期高度的艺术技巧和艺术匠心。如果说它是我国最早的图书艺术，所言绝不为过。
在殷商时期，已经建有国家图书档案馆，当时叫做“龟室”，负责文献管理的史官叫做“贞人”。因此可以说，以甲骨为载体的古老文字形式，就是书籍的源头。