明成祖朱棣，的确有一定的本事。在他还是燕王之时，便奉命出塞扫荡蒙古，斩获颇丰。在性格方面，朱棣与朱元璋的相似之处也不少，遇事果决，心狠手辣，崇尚严刑峻法。但朱元璋最终并没有立燕王为继承人，即便在正牌太子朱标去世后，朱元璋还是确立了朱棣长子朱允炆为皇太孙，而不是与自己在各方面都相像的朱棣。
这就很令人费解，按理来讲，朱棣作为一位久经考验的藩王，各方面的能力都要比毛头小子朱允炆高出不少。朱棣若继位，则具备足够的威信震慑住朝中大臣，同时以他的能力使得大臣各尽其才，充分发挥明朝朝廷的“团队性”。但朱元璋偏偏没有这么做，原因究竟何在？
朱元璋从元朝手中夺取天下，虽然朱元璋本人承认元朝为正统王朝，但元帝国的统治者毕竟是异族。朱元璋宣传元朝的正统性，实则为他“顺天应人，继承大统”创造了合法性，这是出于政治目的。但用历史的角度去分析，当时的元朝蒙古人统治，毕竟是“异族入主中原”，朱元璋最初的口号也是类似于“驱逐鞑虏”之类，因此，朱元璋在行政上必须体现所谓“兴复汉室”的特点。宗法观念，便是“正统文化”中最为重要的一点。
朱元璋希望通过以宗法手段规制皇室内部的秩序，以体现一种“官化儒学帝王”的文化正统性所在。因此，朱元璋编纂了《皇明祖训》，其中规定了皇室成员每一支系的名字字辈，皇位继承规则等等。其中，对于皇位继承的规定便是，嫡长子继承，皇位永远由太子朱标一系垄断，若无直系继承人，则兄终弟及。这种继承方式与周代的宗法制中规定相同。立嫡以长不以贤，这是朱元璋表明他“驱逐鞑虏”成功的举措。但需要说明的是，尽管朱元璋表面上做了许多类似的工作，但明朝在各个方面都受到了元朝的影响，如朝贡体系的完善，民间服饰，社会组织形式，甚至军队。这一切影响，朱元璋并非不知道，但这些势无法通过行政手段去打断的。
除了彰显文化正统性以外，朱棣的出身也是朱元璋不重视他的一个重大原因。朱棣在靖难之役成功后，修改了明太祖实录，这一点乃是共识。他修改实录的一个重要目的便是为了给自己“换个妈”。根据现存的实录以及明史的记载，朱棣的生母为马皇后，如此则朱棣的身份为嫡子。然而，种种证据表明，朱棣并不是马皇后的亲生儿子，他的母亲应该是朝鲜妃子，一个地位并不高的妃嫔。这样的出身，皇位无论如何也轮不到他来继承。所以，朱棣继位后，不惜“乱认妈”来抬高自己的出身。
此外，朱元璋对于朱允炆的喜爱，也是朱棣未能被确立的重要因素。朱标在世时，乃是当之无愧的皇太子，不仅因为他的嫡长子身份，他在各个方面似乎都完美得无懈可击。朱标是一位爱护弟弟的好大哥，朱元璋的其他儿子，包括朱棣在内，无一不对他充满尊敬和爱戴；同时朱标也是处理政务的一把好手，他能够巧妙地处理与大臣的关系，同时对于政务都能做出正确的决断。因此，朱元璋非常喜爱这个儿子，一直有意让他参与朝政——这对于朱元璋这位权力欲望极强的皇帝而言，是很不容易的，但他却主动让儿子与自己分享统治权，可见他对这个儿子给予厚望。
朱标去世之时，朱元璋多次嚎啕大哭，可见他的心情。因此，朱元璋将自己对于朱标的希望和情感，寄托在了朱允炆身上，朱允炆也挺争气，用自己的行动得到了自己祖父朱元璋的信任。因此，朱元璋毫不犹豫地立他为皇太孙。
然而，朱允炆毕竟是年轻，削藩之时操之过急，最终导致靖难之役的发生。建文四年，朱棣的军队攻入南京，朱允炆不知所踪，朱棣继承皇位，从此明朝的皇位便落到了朱棣一系。