建安十六年，应益州牧刘璋之邀，刘备率军入川协防曹操。本已有取川之意，刘备大军一直在沿路的收买人心。此事被刘璋知晓后，刘璋开始反攻刘备。也就是在入川作战期间，军师庞统被冷箭射死于落凤坡。远在荆州的诸葛亮被刘备一纸命令调入益州作战。
临行前，诸葛亮按照刘备的命令，把荆州交给关羽，并把马良，伊藉等人留下来协同关羽镇守。而关羽对于荆州的镇守，主要是“以力拒之，分兵拒之”。但是，关羽的镇守策略被诸葛亮所否定，改为“北拒曹操，东和孙权”。
可是，关羽虽然按照诸葛亮的命令来镇守荆州。但是，随着局势的变化，远在许都的曹操和近在江东的孙权却开始搞事情。
建安二十四年的时候，刘备刚拿下汉中不久，便有细作来飞报，说曹魏和东吴暗中联盟了。曹操和孙权的联盟，这无疑对刘备势力是一次很大的打击。毕竟，刘备的兵卒都在西线，再加上长时间的作战，当时并不宜马上投入战斗。
细作人探听得曹操结连东吴，欲取荆州，即飞报入蜀。
所以，为了能够打破曹吴联盟，刘备势力就必须针对其中一方进行震慑。因此，在刘备和诸葛亮商议之后，决定镇守在荆州的关羽开始北伐，兵向樊城。
孔明曰：“可差使命就送官诰与云长，令先起兵取樊城，使敌军胆寒，自然瓦解。”
到了这里，不难发现，起兵攻打樊城一事，是刘备势力商议之后所做出的决定，关羽在其中也就是听从安排而已。所以，关羽镇守的荆州还是“北拒曹操”。
至于“东和孙权”，关羽还是有遵从的。只不过，孙权的做法实在是不太地道。在建安十六年左右，便曾派遣江东的官员到荆南为官。但这些官员到了荆南后，便被关羽给赶了出去。毕竟，关羽是荆州的镇守大将，这件事关乎的是蜀汉的领土问题，关羽做的并没有错。
而后，孙权还不死心，竟然向关羽提亲，要让自己的儿子娶关羽的女儿为妻。如果为女儿说媒一事是刘备提出的话，关羽说不准就接受了。但是，这却是孙权提出的。孙权是东吴的君主，而关羽是荆州的话事人，如果两者联姻的话，那远在益州的刘备怎么想？这不是把关羽往火坑里推嘛，所以，关羽言正义辞的拒绝了。
只不过，关羽身为武将，他说话的方式很直接。所以，孙权就认为是关羽扫了他的面子，而且还把自家儿子说的如此不堪。再加上之前江东官员被赶出来的事情，孙权也就更加和刘备势力有间隙了。
所以说，不是关羽不遵从诸葛亮的交代，而是江东对荆州的占有欲望太过强烈。虽然之前两家有了湘水之盟，但主要矛盾还是存在，爆发只不过是时间问题。