21世纪是2001年1月1日至2100年12月31日的年代时期。
一个世纪是一百年，通常是指连续的一百年。当用来计算日子时，世纪通常从可以被100整除的年代或此后一年开始，例如2000年或2001年。不过，有人将公元1世纪定为99年，而以后的世纪则为100年，如果按照这种定义的话，2000年则为21世纪的第一年。
世纪这个词来源于拉丁文，这种奇数的纪年法来自于耶稣纪元后，其中的1年通常表示“吾主之年”（year of our lord），因此第一世纪从公元1年到公元100年，而20世纪则从公元1901年到公元2000年，因此2001年是21世纪的第一年。
历史上的纪年法
1、公元纪年法。现行的公元纪年法是从耶稣出生之年算起，这一年以前的年份叫公元前某年，以后的年份叫公元某年。但应该注意：没有公元零年这一年。我国是从1949年中华人民共和国成立之后采用公元纪年的。
2、干支纪年法。干支纪年法大约始于东汉，也称农历纪年法，即用十天干、十二地支相配纪年，共得60个单位。例如甲午战争、戊戌变法、辛亥革命都是采用的干支纪年法，1997年是农历丁丑年。
3、年号纪年法。从汉代起，我国古代的皇帝开始使用自己的年号纪年。如教材中的“贞观之治”、“开元盛世”等。
4、民国纪年法。1912年1月1日，中华民国成立，1912年为民国元年。民国纪年与公元纪年换算很方便，民国换成公元，只要民国年数加上1911即可。如民国8年五四运动爆发，8＋1911＝1919年，即公元1919年；相反，公元换成民国，只要公元年数减去1911即可。