古时的正月初一被称为“元旦”，直到近代实行公历纪年后，公历的元月一日称为元旦，农历的正月初一则称为春节。
元旦一词在中国已经有五千余年的历史。《荆楚岁时节》中称其为“三元之日”，“元”是开端的意思，三元是指“岁之元，时之元，月之元”，即一年、一季、一月的开端，所以元旦在古时常被称为“元日”。又因为这一天还是“岁之朝、月之朝、日之朝”，“朝”是“日出地时”，也就是“旦”，所以元旦也被称做“三朝”、“岁朝”。
在先秦时，因为各地政权分立，各地元月和元旦的时间是不统一的，直到汉武帝时，将夏历的元月定为正月，把正月的第一天定为元旦，这才将元旦确定下来，后世陆续沿袭，没有大的变动。
直到辛亥革命推翻了清朝，中华民国成立后，民国政府决定使用公历，将公历的一月一日称为“元旦”。后来中华人民共和国成立，为了更好地与世界交流，也决定采用世界通用的公历，也就是我们现在通用的阳历。所以，之前的“元旦”就成了春节，而阳历的一月一日则接替成为了元旦。
扩展资料
相关的传说
在4000多年前远古的尧、舜盛世之时，尧在位时勤政于民为百姓办了很多好事，很受广大百姓爱戴，但因其子无才不太成器，他没把“部落联盟”的首领位传给自己的儿子，而是传给了品德才能兼备的舜。
尧对舜说：“你今后一定要把帝位传交好，待我死后也可安心瞑目了。”后来舜把帝位传给了治洪水有功的禹，禹亦像舜那样亲民爱民为百姓做了很多好事，都十分受人爱戴。
后来人们把尧死后，舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天，当作一年的开始之日，把农历正月初一称为“元旦”，或“元正”。据说这就是古代“元旦”的由来。
文化习俗
古时在“元旦”这日，朝廷都会组织庄重的仪典祭祀天地，君王要在富丽堂皇的宫殿中接受万国朝贺，祝祷国家这一年的昌平。将晓的天色、巍峨的宫室、庄肃的军士、如花的宫女、各色的藩使，大国的气势下，所有人整装肃行，迎接这一年一度的盛会。
不只朝堂之上，民间在这一日也有各自的庆贺乐事。除了广为人知的燃放爆竹、挂红和饮屠苏酒之外，还有许多有趣的活动。宋代《东京梦华录》中就记录了当时“元旦”日开封府放“关扑”的情景。
关扑是北宋时流行全国的一种赌戏，在元旦这一天，开封府令民众纵情玩耍，到处都能看见车来车往、人马拥簇的情形，就连闺阁中的女眷都出来尽情游玩。百姓们也是用这一年一度的游冶盛会，来庆祝一年的开端，希望自己在这一年中都能有好运气。
参考资料来源：中国新闻网--古之“元旦”，非今之“元旦”
除上述称谓外，春节还称“开年”、“开岁”、“芳岁”、“华岁”等，在诸多称谓中以称“元旦”最普遍，时间最长久。
因各朝代历法不同，元旦所在的季节也不同。中国古代的历法是阴阳合历，需同时考虑到太阳和月亮的位置，故确定元旦时，需首先确定它在某个季节，然后再选定与这个季节相近的朔月作为元旦。由于一岁与12个阴历并行不相等，相差约11天，故每隔3年需设置一个闰月来调整季节。中国上古的天文学家曾想出一个简便的方法来判断月序与季节的关系，这就是以傍晚时斗柄的指向定月序，称之为十二月建。从北方起向东转，将地面划分为12个方位，傍晚时斗柄所指的方位，就是该月的月建，其子月、丑月、寅月分别相当于十一、十二、正月。
中国是个古老的多民族国家。不同的历史时期的不同的民族都曾经根据自己的文化传统和风俗习惯确定过自己的元旦，即改为“正朔”，改正月初一的时间。颛顼帝和夏代都以孟春正月为元，即使用建寅的夏历，以农历正月初一为元旦；商代使用殷历，殷历建丑，以农历十二月初一为元旦；周代使用周历，周历建成子，以农历十一月初一为元旦；秦代使用秦历，秦历建亥，以农历初一为元旦；西汉前期仍然使用秦历，汉武帝太初元年（公元104年）改用司马迁、洛下闳创制的太初历，又重新使用建寅的夏历，以农历正月初一为元旦。以后除王莽和魏明帝一度改用建丑的殷历，唐武后和肃宗时改用建子的周历外，各朝代均使用夏历至清朝末年。
“春节”这一词，在不同的历史时期，还有不同的特指。汉朝时，人们把二十四节气的第一个立春称“春节”。南北朝时，人们把整个春季叫“春节”。
辛亥革命胜利后，南京临时政府为了“顺农时”和“便于统计”，规定在民间使用夏历，在政府机关、厂矿、学校和团体中实行公历，以公历的元月一日为元旦。但一般人称公历元月一日为“阳历年”，仍把农历正月一日初一称“元旦”。
1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过使用世界上通用的公历纪元，把公历即阳历的元月一日定为元旦，为新年；因为农历正月初一通常都在立春前后，因而把农历正月初一定为“春节”。本回答被提问者和网友采纳
元旦一词，最早出于南朝梁人《雅乐歌》："四气新元旦，万寿初今朝"。元是第一或开始的意思，旦是早晨，元、旦合起来，比喻一年的岁首，也就是一年开始之日。但将哪一天作为岁首，我国历代有不同的择定。《史记》载：夏代以正月初一为元旦；商代以十二月初一为元旦；周代以十一月初一为元旦；秦代以十月初一为元旦；汉武帝又恢复正月初一为元旦。自此延续下来。辛亥革命后，改公历纪年，将阴历正月初一称为春节，公历1月里日称为新年。1949年9月，中国人民政治协商会议第一届全体会议正式通过使用"公元纪年法"，以法律的形式，确定阴历正月初一为春节，公历1月1日为元旦。
春节风俗源于上古社会的"蜡祭"。古代"蜡"通"腊"，故也称"腊祭"，主要祭祀庄稼和收获神，如农神、禽兽神等。在社会生产力极为低下的时代，人们在新的一年开始之日，感谢神灵、祖先的恩惠，并祈求来年神灵继续消灾降福于人间。
相传在上古时代，有一种怪兽名字叫"年"，凶猛无比。它不但捕食百兽，而且到了天寒地冻的冬天，因山上不易捕食，便出山进村猎食人和家禽家畜，人们为此惶惶不安。人们和"年"经过长期周旋之后，发现了"年"有害怕红颜色、火光和响声的弱点，便想出办法，待冬天"年"将要出山害人之时，家家户户门上挂红颜色的桃木板，门口燃着篝火，敲敲打打闹得震天响，"年"进村碰到这种情况害怕起来，扭头逃跑。一夜平安无事，天亮后，人人兴高采烈，相互道贺，还张灯结彩，杀鸡宰羊，设宴欢庆。年复一年，形成一个欢乐的节日，叫"过年"。
"过年"，原本属于传说，而后却成为元旦和春节的代词或俗称，且赋予更确切的含意，即经过年的交际。
"过年"虽是元旦、春节的俗称。但其内涵却有所区别。元旦和春节是指约定成俗的那个日子。元旦指公历的1月1日那一天，春节是指阴历正月初一的那一天。"过年"，真正指的是除夕晚上，一夜跨过两个年头。但按活动范围，一般泛指年底和年初相接的那一段时间，年底又称"年关"，"快过年了"，客家人习惯说"年关快到了"，"关"者，一为年的分界线，二为穷人过还债之关。"年初"，俗称新年，"年关"加"新年"，便是"过年"的时间范围。客家人通常是以十二月廿五日入年界开始（也有二十三日开始），正月十五日元宵止。客家俗语云："饮过元宵酒，各行各业快动手"，提醒人们过年结束了，要恢复正常的生活了。
《史记》载：夏代以正月初一为元旦；商代以十二月初一为元旦；周代以十一月初一为元旦；秦代以十月初一为元旦；汉武帝又恢复正月初一为元旦。自此延续下来。辛亥革命后，改公历纪年，将阴历正月初一称为春节，公历1月里日称为新年。
1949年9月，中国人民政治协商会议第一届全体会议正式通过使用"公元纪年法"，以法律的形式，确定阴历正月初一为春节，公历1月1日为元旦。